Трехгранный штык, укрепленный магией самого выдающегося оружейника Махи, пробил стальные доспехи с такой же легкостью, с какой консервный нож протыкает жестяную банку. Я едва успел притормозить, чтобы острие не поразило сердце юного аристократа, и выпустить рукоять сая. Привычка грешника бить с первого раза и наповал никуда не ушла. Мои руки будто сами тянулись к самым уязвимым местам моих противников, стараясь помимо моей воли отправить их в Чертоги Предков, как тут принято веровать.

Но в этот раз обошлось. Острие моего оружия всего лишь пронзило молодому экзаменатору межреберный нерв, не дойдя до сердечной мышцы буквально пары сантиметров. Мне настолько часто приходилось рвать в аду чужие души на части, что теперь я с закрытыми глазами мог найти на человеческом теле даже мельчайшие ниточки сосудов, не говоря уже о чем-либо покрупнее.

Сейчас парень переживал далеко не самые лучшие минуты в своей жизни. Я вполне мог понять, насколько ему больно, потому что в Преисподней моя оголенная душа, лишенная защиты плоти, нередко получала подобные удары в спину. И там меня не всегда протыкали чем-то прямым и острым… чаще адские орудия были кривыми и зазубренными. Так они приносили еще больше страданий…

— Ай-яй! А-а-а! Помогите! — Высокородный юноша совсем не величественно катался по песку, рискуя своим весом упасть на рукоять сая и загнать штык глубже в свое тело. А поскольку моя атака была меткой и тщательно выверенной, это бы значило для него почти мгновенную смерть, от которой его не спасут даже спешащие к нам целители.

Поэтому мне пришлось осторожно приблизиться к поверженному сопернику, подгадать момент и уверенным движением вырвать свой трезубец из его спины. Украдкой взглянув на идеально заточенное мастером острие, я с удовлетворением отметил, что его не скосило ни на миллиметр. Нигде не появилось даже намека на заусенец, загиб или скол, настолько прочен оказался металл. Просто поразительно! Местные маги земли каким-то образом могли из средневековых металлов делать невероятной твердости и износостойкости материал! Наверное, даже вольфрам из моего прошлого мира стыдливо курит в сторонке по сравнению с этим порождением магической мысли!

Я убрал саи за пазуху, скрыв их под тканью камзола, однако извлечение инородного предмета из спины аристократа не принесло ему желаемого облегчения. Напротив, сейчас он должен ощущать, как от пораженного нерва во все стороны растекается жгучая волна нестерпимой боли. А тут еще вдобавок по всему телу юного экзаменатора от места прокола вскоре начнет расходится парализующая слабость, мешающая шевелить даже пальцами на руках…

Если бы кто-нибудь спросил моего мнения, как завсегдатая Обители Мук, то я бы сравнил это неприятное ранение с попаданием на кожу ихора старого врока. Вроки — это тоже низшие демоны, как и бесы, только крупнее, злее и несоизмеримо уродливей. Их соки очень ядовиты, и жжение от них очень похоже на боль от поражения нерва. Потому никто из грешников не любил сталкиваться с этими отрыжками Геенны…

Когда к раненному наконец подоспели целители, на его щеках уже вовсю блестели дорожки слез. Для бедного парня эти несколько десятков секунд растянулись в целую вечность. И только лишь когда сразу два лекаря склонились над ним, выставляя ладони, недавний экзаменатор затих, обмякая на песке. Сперва я подумал, что он уснул, однако почти сразу же после этого парень повернул голову и мы встретились с ним глазами. Пока его укладывали на носилки прямо в полном доспехе, он не сводил с меня пристального тяжелого взгляда. Надеюсь, этот мальчик окажется умнее, и не станет опускаться до беспочвенной мести. Ведь проиграл он вполне заслужено, потому что уступал мне и в скорости, и в опыте. Как сказал когда-то Кавим, встреча с более сильным противником это отличный шанс испытать себя. И здесь незачем было обижаться на проигрыш. Да вот только тьма во взгляде высокорожденного мальчишки открыто говорила мне о совсем ином…

Когда парня унесли, я поднял голову к трибунам и одномоментно сумел выцепить несколько десятков лиц, выражение которых мне понравилось еще меньше, чем даже у побежденного юнца. Подавляющее большинство, конечно, не проявили к моей персоне особого интереса, смотря на меня просто как на какую-то диковинку. Но попадались среди первых рядов и те, кто глядел в мою сторону с оценивающим прищуром, словно уже прикидывали, как бы меня половчее использовать. Еще были и такие, чей взгляд казался колючим обещанием чего-то нехорошего, и уж эти лица я постарался запечатлеть в памяти наиболее старательно. Правда, должен заметить, нашлись среди зрителей и те, кто после моего вступительного поединка прямо-таки лучился довольством, словно я преподнес лично им самый дорогой подарок, какой можно только вообразить.

В общем, судя по всему, не успел я еще стать Аколитом, а уже попал в водоворот интриг, замыслов и подковерной возни местной элиты. Не скажу, что для меня это стало неприятным сюрпризом. Вовсе нет. К чему-то такому я готовился изначально, и даже начал реализовывать некоторые планы по созданию вокруг себя как можно большего хаоса. Просто чтобы деятельным кардиналам здешнего аристократического мира стало не до меня. Я только не ожидал того, что обращу на себя чужое внимание столь быстро.

Под рев и улюлюкание трибун, меня увели в сторонку и вывели с арены туда, где прошедшие испытание поединком ожидали инициации. Самый важный и трепетный момент как для меня, так и для сотен других будущих учеников. Именно здесь мы должны узнать, к каким стихиям тяготеет наша Анима Игнис. А может и не к стихиям вовсе, может, на ком-то из нас окажется печать Воргана, и тогда этих счастливчиков заберет под свое крылышко Орден Костяного Меча. В общем, что бы там не таилось конкретно во мне, я думаю, там именно то, что нужно Дьяволу для осуществления его задумки. И я, признаться, пока думал об этом, ощутил настоящий нервный мандраж.

Внезапно периферическим зрением я заметил приближение какого-то силуэта и тут же повернулся в ту сторону, чтобы нос к носу столкнуться с моим новым знакомым.

— Ты все-таки прошел! — Вскликнул Йеро, распахивая руки словно для объятий. — Невероятно! Ну как поединок? Не сложно было?

— Было терпимо, — сдержанно ответил я, — попадались ситуации и похуже.

— А ты скромник, да? — Эстуан попытался по-приятельски пихнуть меня локтем, но я плавным движением уклонился.

— Не люблю, когда меня трогают, извини. — Признался я аристократу в ответ на его недоуменный взгляд.

— А, понимаю. Ты из-за этого не пожал мне руку?

— Угу. Такой вот я странный.

— Да ладно, все мы не без странностей, — легко отмахнулся Йеро, и я вдруг впервые ощутил отголосок настоящей симпатии к жителю из этого мира. И это было весьма странно, ведь даже в отношении Астала, который стал для меня на данном этапе новой жизни самым близким человеком, я успешно сдерживал свои эмоции. Я не позволял себе привязываться к нему и тушил пытающийся разгореться огонек дружественных чувств, не давая его упрямым углям разгореться в буйное пламя. И в этом начинании я был полностью успешен, воспринимая здоровяка лишь как инструмент. А вот здесь, увидев подростка второй раз в жизни, меня вдруг что-то кольнуло…