как армия роботов-уборщиков весь корабль перелопатила, молодец такая.

— Да, молодец, — кивнул Ивес, рассматривая содержимое.

«Швархи, значит. Ещё и рассортированные».

Он открыл ящик с мелким самцами, и в голове забрезжила пока плохо оформленная идея.

— Аскелл, позови Хальгарда и ссыпьте хвостатых в мешок. Попробуем использовать как наживку, если в этой ледяной пустыне водится хоть кто-то, то он должен прийти на приманку.

— О, хорошая идея! — восхитился таноржец и наивно уточнил: — А почему тогда крупных не возьмёшь?

Лейтенант Ир’сан смерил Лесли хмурым взглядом. Подошедший Хальгард в кои-то веки понял лучшего друга без лишних слов и был полностью с ним согласен.

— В багажном отсеке сделать дырку ещё больше, чтобы был приток кислорода из атмосферы, — распорядился Ивес. — Найти горючее. Любое. Дени, как только Аскелл организует кострище, начинай жарить самых жирных швархов. Можешь попросить Селвина тебе помочь, если он в состоянии.

— Что?! — Таноржец распахнул огромные карие глаза, один в один как недавно сделала Кристина. — Есть швархов?

Гробовое молчание было ему ответом. Растерянный техник переводил взгляд с хмурого Ива на менее серьёзного Хэла и пытался найти хотя бы намёк на шутку.

Цварг лишь покачал головой, давая понять, что это приказ, а не розыгрыш.

— Насекомые — это протеин, — коротким кивком подтвердил ларк.

Кристина Соколова

За изучением материалов по робототехнике день пронёсся так быстро, что я оглянуться не успела. А когда вышла из нашей с Ивом каюты, обнаружила, что лейтенанты уже вернулись. Уставшие и голодные, они тем не менее выглядели энергичными. Никаких животных, к сожалению, так и не поймали, так что еды не было.

Ивес отдал Хальгарду короткий приказ: «Посмотри в багажном отсеке, как дела у Дени, и зови всех пассажиров на ужин». Затем прошёл в каюту, чтобы переодеться. А дальше… Я только и успевала, что ресницами хлопать.

Оказывается, на нижнем этаже Дени с Аскеллом смастерили что-то вроде мангала и всё то время, что я занималась, жарили швархов. Вонь стояла омерзительная.

— Я только на третьем десятке догадалась снимать хитиновый слой, — извиняясь, сказала Дениз.

Всё бы ничего, но без панцирей и с голыми хвостами насекомые напоминали мышей. Меня замутило почти сразу. Аскелл стоял бледный, и по его виду можно было сразу сказать, что в голове крутятся мысли о посещении уборной. Селвин не пришёл — по словам цваргини, он сослался на боль и ушёл в свою каюту, но что-то подсказывало, что не в болях тут дело.

Дальше Ивес скомандовал взять всех приготовленных швархов и подняться на верхнюю палубу, где, оказывается, ребята уже разделили оставшиеся пайки надвое. Пассажиры с недоумением уставились на членов экипажа, но молчали, не смея показывать недовольство от задержки ужина и тошнотворного запаха. Людей прорвало ровно в тот момент, когда лейтенант Ир’сан с незамутнённым видом выдал первому пассажиру половинчатую порцию стандартного пайка и жирного жареного шварха сверху.

— Что это за гадость?!

— Это так еда воняет? Неужели всё стухло?..

— Ужас какой, а кормить нас будут?

— Да блевотина соседской драной кошки, и та пахнет лучше…

Шепотки, которые почти мгновенно переросли в громкие возмущённые выкрики, прокатились по всему коридору.

— Эй, нормальную еду кто-то даст?

— Что за гнильё?!

— Уважаемые пассажиры, это ваш ужин. Если не хотите, можете не есть, никто не заставляет. — Хальгард попытался быть вежливым, но куда там! Дипломатичная фраза оказалась настоящим детонатором. Кто-то, кто стоял подальше в очереди, затряс кулаками в воздухе:

— Это издевательство! Мы не позволим так с собой поступать! Дайте нормальную пищу, а сами ешьте этот дифрен! Вы нас отравить пытаетесь!

— Дамы и господа, поймите. Мы задерживаемся на Тальвиле из-за ремонта, а с едой, как вы сами могли заметить по погоде за иллюминаторами, здесь негусто. К сожалению, запасы со станции таят очень быстро. Придётся разнообразить питание швархами.

— Вот сами их и ешьте, солдафоны тупые!

Не знаю, к чему бы всё привело, но неожиданно Дениз — да-да, самая грациозная и культурная девушка, которую я когда-либо встречала, — изящным движением взяла приготовленного шварха и на глазах у всех его съела. В один укус.

Люди оторопело замерли, глядя, как цваргиня пережёвывает насекомое. Вселенная, леди Деро даже жареного шварха сумела проглотить элегантно, ни разу не поморщившись. Сразу же за ней по шварху съели Ивес и Хальгард. Так же демонстративно, чтобы пассажиры поняли, что предложенная пища действительно съедобна.

После того как ужин отведала часть экипажа, люди обернулись ко мне. Ну да, я-то человек, да ещё и с Захрана! Я хотела найти Аскелла и попросить присоединиться, но сообразительный технарь куда-то делся.

«Ладно».

Под немыми взглядами толпы я взяла из общего чана насекомое за хвост и поднесла ко рту.

Мерзкий запах хитина ударил в ноздри, да и не сказать, что блюдо обладало хоть какой-то внешней привлекательностью…

«Вселенная, ну какая же гадость!»

— Морковка, не думай, что это, — тихо посоветовал Хэл. — Просто съешь за один укус. Он не такой противный, как кажется. Я слышал, что на Захране даже лягушек едят.

Лягушек? Не знаю, кто их там ест, но лично я ни разу не пробовала ни лягушек, ни улиток, ни крокодилов, ни змей… синтетическое мясо — вот и всё, что я употребляла в пищу почти всю жизнь.

«А тут натуральное!» — ехидно сообщил внутренний голос.

Понимая, что больше ждать нельзя и толпа вот-вот потеряет терпение, я зажмурилась, открыла рот и положила туда шварха.

В принципе ничего.

Особенно если нос забьёт насморком. Съедобно. Даже не тянется как жвачка. На вкус… как протеиновый батончик без красителей и ароматизаторов — совершенно безвкусно. Конечно, до деликатеса далеко, но раз уж у нас проблемы с провиантом, это существенно лучше, чем ничего.

После того, как я старательно прожевала шварха, народ, всё ещё возмущаясь, потянулся за едой. Кто-то соглашался на добавку в виде жареных насекомых, кто-то презрительно отказывался. Мать Багилы заявила, что не притронется к этому «так называемому продукту», потому что он напоминает ей личинок паразитов, а «всякую мерзость внутрь себя» она не кладёт. Мы с восьмой группой молча переглянулись и улыбнулись уголками ртов, так как эта пассажирка была самой толстой на всём корабле. Неизвестно, что она там ела на Захране, чтобы набрать столько жировой массы, но определённо питалась не сельдереем с гречкой. Похудеть ей точно не повредит. А вот её прихромавшая дочка неожиданно