«Хм, ясно. Что ж, в таком случае я, пожалуй, отойду в сторонку и займусь твоими уроками по коммуникативным навыкам»

«На твоё усмотрение. Я сейчас занята общением с местным искином гильдии»

«О, хорошо, дай мне знать, если узнаешь что-нибудь интересное»

«Так точно»

Прихватив со стола кусок красного желе, Алан отошёл к ближайшей стене. Он решил побыть в одиночестве, но вовсе не из-за этого спесивого засранца. Молча кипя от злости, Алан мрачно уставился в сторону Шажка и Авроры. Буквально через пару секунд он получил сообщение.

Аврора: Прости, не мог бы ты на меня не пялиться? Люди прекрасно замечают такие вещи. Ты меня не знаешь, мы никогда не встречались. Не разговаривай со мной и не приближайся. Просто сделай вид, что меня нет.

Краем глаза он перехватил мгновенный острый взгляд девушки, брошенный в его сторону. Затем она демонстративно развернулась и ушла в противоположном направлении, быстро затерявшись в толпе. Алан попытался ответить, однако получил системное сообщение, в котором говорилось, что Аврора внесла его в чёрный список. Что ж, по крайней мере, она обратила на него внимание. Скорее всего, она просто по каким-то причинам не хотела, чтобы кто-то узнал о её эскападе в Трущобах. Дело вовсе не в нём.

Алан вздохнул и откусил от красного желейного куба, гадая, получит ли другой бафф. К сожалению, красный брикет также давал бонус к энергии. Однако вкус был другой. Тоже какой-то фрукт, но Алан не мог сообразить, какой. В этот момент к юноше медленно приблизился человек в балахоне и со скрытыми именем и уровнем.

– Да помилуют тебя, отрок, Великие Зайцы, – из-под капюшона раздался глубокий, резонирующий мужской голос.

– Э-э, что?

– Неужель ты не признаёшь великих и могучих Владык?

– Кого?..

– Ушастых Лордов, чьи трепещущие сердца и мягчайшие хвосты ведут всех нас, смиренных агнцев, через бескрайнюю пустоту Вселенной.

– Эм, простите, я не совсем…

Человек, словно рассвирепев, внезапно выбросил руку и с чудовищной силой прижал Алана к стене.

– Так ты язычник? Ты СМЕЕШЬ игнорировать священные писания?!

– Простите! Простите, я не…

В следующий миг незнакомец откинул капюшон, под которым обнаружилось юное лукавое лицо с блестящими чёрными глазами и улыбкой, которой бы позавидовал и Чеширский кот.

– Прости, я просто дурачился, новички такие легковерные. Нет никаких Ушастых Лордов. По крайней мере, пока.

Продолжая улыбаться, он аккуратно опустил Алана на пол. Алан почувствовал, как в душе поднимается удушающая волна злости, злости на все эти подначки и оскорбления из-за того, как мало он знал. С большим трудом взяв себя в руки, он вежливо проговорил:

– О, вот как. А вы?..

– Верховный Понтифик, Неугасимая Звезда, Глашатай Их, Великий Светоч Разума, Тот Парень и так далее и тому подобное. Ты можешь звать меня просто Он, если хочешь.

Алан опустевшим взглядом уставился на этого чудака. Он пытался придумать, что на это ответить, но ничего не приходило на ум. На это невозможно было дать адекватный ответ.

– Походу Элиссандра, вот-вот начнёт свою речь. Пора бы мне и честь знать, – с этими словами он снова укрыл голову под капюшоном и зашагал к выходу из зала. В тот же миг свет в Гильдхолле начал меркнуть.

«Кто, что…»

«Я подозреваю, что это был Безумный Священник гильдии, Пустота».

«Погоди, так он не рекрут?»

«Нет».

«Но он же выглядел таким…»

«Если верить найденным в сети обмолвкам, он может менять свой облик».

«…»

Алан перевёл взгляд на главную часть зала, оформленную в виде простого чёрного алтаря. Оттуда на рекрутов взирала царственная женщина в роскошном золотом одеянии. Элиссандра, глава гильдии. Алан не мог не заметить, насколько она была похожа на Аврору. Те же светлые волосы, та же пронзительная синь в глазах. Однако в её лице не было ни грамма юности. Как и старости. Оно светилось изнутри какой-то извечной, неувядающей красотой. Элиссандра величественно возвышалась на помосте, раскинув руки в стороны. Потоки энергии из шаров на стенах и потолке устремились к ней и образовали кольцо над вытянутыми ладонями, погрузив весь зал во мрак.

Улыбнувшись, Элиссандра обвела взглядом рекрутов, замерших в тени её величия. Алан на миг ощутил на себе её пронизывающий взгляд. В зале воцарилась мёртвая тишина, все взгляды были прикованы к женщине на помосте.

– Приветствую, рекруты, и добро пожаловать в Гильдхолл Чёрной Розы.

Перед глазами Алана выскочило сообщение:

Квест «Встреча с небожителями» обновлён:

Встреча со значимым игроком: 2/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 0/10

Алану внезапно напомнили о его классовом квесте, который он получил от Главного Администратора: встретиться с 10 значимыми игроками, которые способны ощутимо влиять на игровой процесс, а также по возможности выяснить, что ими движет. Это означало, что Элиссандра считалась одним из подобных игроков. Алан закрыл сообщение. Интересно.

– Я надеюсь, что ещё долгие годы буду видеть вас в этих стенах, но перед вступительной речью я бы хотела произнести несколько слов напутствия. Год за годом всё новые игроки прокладывают дорогу в гильдию, преследуя простые цели, вроде богатства и власти. Это естественно, мы же наёмники, в конце концов.

Переплетающиеся золотистые потоки энергии над её головой неожиданно приняли форму горы сверкающих золотых монет, излучающих слабое тепло, которое ощутил даже Алан, стоящий в пятидесяти футах от подиума.

– Но мы – нечто куда большее. Мы – братство, монолитная сила. Гильдия. Группа соратников, объединённых общей целью. Вам пора задаться вопросом, что вы можете сделать для гильдии «Чёрной Розы»? И, вероятно, что ещё важнее – что гильдия «Чёрной Розы» может дать вам? Мечтайте о большем, чем просто кредиты и уровни. Думайте об изменениях, о том, что лично вы сможете изменить.

Тысячи монет внезапно оплыли, превращаясь в яркие шарики золотого света, и поплыли над головами рекрутов, под самым потолком, рассеивая тьму. Алан увидел, что все медленно плывущие по воздуху шары распределились по залу, застыв по одному над головой каждого рекрута.

– Ведь мы, как-никак, одна из сильнейших гильдий, которые только видела эта Игра. Мы захватывали планеты, ликвидировали императоров, приносили в жертву богов и накапливали несметные богатства. Но такой путь невозможно пройти, не заполучив могущественных врагов.

«Справа и слева от тебя», – предупредила Ева.

Прислонившись к стене, Алан наблюдал, как из теней, порождённых яркими шарами света, появлялись всё новые члены гильдии «Чёрной Розы». Они возникали будто бы из воздуха, стремительные силуэты в одинаковых чёрных костюмах из кожи и металла и со скрытыми лицами, именами и уровнями. Два рыцаря неожиданно выступили из теней и встали по обе стороны от Алана, положив руки на эфесы чёрных палашей на поясе. Оглядевшись, Алан заметил, что к большинству рекрутов приставили лишь по одному члену гильдии. Юноша осторожно передвинул руки поближе к лазерным пистолетам, гадая, к чему всё это.