«Просто сконцентрируйся на выстрелах, которые поразят противника с наибольшей вероятностью, а также на собственных передвижениях для защиты. Тебе не нужно рассматривать все возможные варианты, только лучшие».

«Понял».

Наконец, обратный отсчёт дошёл до нуля, и дуэль началась.

* * *

Шажок высокомерно взирал на Алана. У него не было ни малейших сомнений, что этот человек, этот “землянин” не мог честно заработать 5000 гильдейских очков. Эти очки ему просто подарили, как и всё остальное. Он покажет этой деревенщине всю глубину его невежества и, возможно, после показательного избиения возьмёт под своё крыло. Разумеется, если землянин всё же сможет вступить в гильдию, после того как потеряет все свои очки. Шажок намеренно продемонстрировал свою фирменную способность, чтобы окружающие подумали, что это основной козырь, и что навык зависит от брони. Да, без брони было меньше псионической энергии, однако и без неё прыжок прекрасно работал. За два коротких шага он сократит дистанцию и положит конец этому нелепому фарсу.

Обратный отсчёт достиг нуля, и Шажок мгновенно переместился на 10 единиц в сторону этого нуба, готовясь сделать второй шаг. В тот же миг он получил лазерный заряд в лицо на 30 урона – 20 базового плюс множитель за попадание в голову.

Решив, что это была слепая удача, Шажок уже собрался «прыгнуть» снова, но с изумлением увидел, как лазерный росчерк направляется точно в ту точку, где он собирался завершить перемещение.

Шажок мгновенно выбрал новое направление, но увидел, как землянин наводит лазерные пистолеты точно на конечную точку прыжка. Юноша выбрал новую точку, однако в этот момент лазерные пистолеты противника выплюнули два заряда: один – туда, куда он решил переместиться, а другой – прямо в него!

Слегка занервничав, Шажок отступил назад и влево, уходя с линии огня. Уклоняясь от всё новых выстрелов, он продолжал отступать всё дальше и дальше, пытаясь собраться с мыслями. Если бы кто-то смотрел со стороны, то подумал бы, что Алан просто хаотично поливает огнём противника, надеясь его зацепить, однако Шажок отчётливо видел, что каждый выстрел был направлен туда, куда он планировал ступить.

Он боялся себе представить, скольких лет тренировок и усилий требовал подобный уровень мастерства, позволяющий предсказывать движения врага и при этом попадать точно в цель даже на расстоянии в несколько сотен единиц, далеко за пределами формальной дальности стрельбы лазерного пистолета! Насколько мог судить Шажок, каждый выстрел был нацелен точно ему в голову. Он очень не хотел раскрывать другие свои способности, но на кону была тысяча очков гильдии…

* * *

Алан смотрел на то, как Шажок постепенно отступает, и ощущал всё большую уверенность в их с Евой способностях, как вдруг… Противник сделал шаг в сторону, при этом на прежнем месте осталась его копия! Каждый из двух Шажков шагнул ещё раз, оставляя за собой ещё по одному двойнику. В мгновение ока врагов стало целых четыре! К счастью, новых клонов они не создавали, однако это были четыре различные цели, неотличимые друг от друга. По крайней мере, Алан не мог выявить отличий. Надо полагать, три из них были фальшивыми? Иначе это было бы слишком, да?

В следующую секунду все четыре двойника ринулись к Алану. К счастью, все они использовали одинаковые движения, которые Ева легко могла спрогнозировать. Алан распределил огонь, надеясь обнаружить настоящего Шажка, и к тому моменту, когда они преодолели половину дистанции, юноша сумел поразить каждого по разу. Тем не менее, никакой разницы он так и не обнаружил. Продолжая стрелять до момента сближения, Алан попал ещё по разу в каждую из четырёх голов. Теперь, которым бы из них не был настоящий Шажок, у его щита осталось лишь 10 энергии. Ещё одно попадание, и Алан выиграет поединок.

Юноша нырнул вправо, в последний миг ювелирно уклонившись от удара сверху и ещё одного – сбоку и выстрелил обоим нападающим в живот. Они исчезли в вспышке зелёных искр, за которой обнаружился только один клон. Ева предположила, что последний противник зашёл сзади, так что Алан выстрелил одновременно назад и вперёд, изгибаясь таким образом, чтобы избежать и гипотетического удара сзади, и выпада спереди.

Шажок мог лишь, выпучив глаза, смотреть, как Алан волшебным образом избежал каждой из атак, даже со спины. Он просто прицеливался, стрелял и попадал. И выиграл дуэль.

* * *

Вспышка света и Алан очутился на прежнем дуэльном ринге, в воздухе перед ним высветилось уведомление о победе.

К немалому удивлению Алана, Шажок отвесил ему вежливый поклон и спокойно проговорил:

– Отличный бой. Похоже, я изрядно недооценил твои способности. Я забыл, что в мирах, которых ещё не коснулась Игра, постоянно ведутся жестокие внутренние войны. Полагаю, ты усердно тренировался, чтобы стать хорошим солдатом на своей планете.

Испытывая сильную неловкость, Алан смог лишь выдавить: «Спасибо, ты тоже отлично сражался». Он чувствовал себя виноватым, поскольку всю работу сделали Ева. Впрочем, окружающим об этом лучше не знать.

– Я надеюсь, ты простишь меня за то, что пытался использовать тебя в личных целях. Я заранее знал кое-что об испытаниях, так что намеренно обострял отношения с рядом игроков, надеясь, что они вызовут меня на дуэль, – шепнул ему Шажок с хитрой усмешкой. – Буду рад поработать с тобой в будущем.

– Эм, конечно, нет проблем, – ответил Алан, слегка опешивший от такой резкой перемены в отношении. – Возможно, позже ты дашь мне несколько полезных советов по поводу лётного симулятора, я им никогда раньше не пользовался. Или расскажешь немного об испытаниях.

– Разумеется, просто найди меня первого этапа. Ладно, буду с нетерпением ждать твоих следующих дуэлей. Не вздумай никому проиграть! – Шажок жизнерадостно ухмыльнулся и покинул круг.

Повернувшись и взглянув на толпу, Алан увидел в глазах рекрутов… замешательство? Кто-то разочарованно бормотал себе под нос, кто-то удивлённо пялился на Алана. Судя по всему, никто не ожидал, что он выиграет дуэль. Алан заметил, как в нескольких местах из рук в руки перекочевали различные предметы – очевидно, некоторые боевые инструкторы делали ставки на исход поединка.

– Поздравляю с победой в первой дуэли! В качестве бонуса за доблестное сражение добавляю 100 очков тебе и 50 – Шажку. Это была интересная схватка, – раскатистый голос Мэйсона накатил на Алана сбоку, заставив вздрогнуть.

– Спасибо. Вы сказали показать шоу, но зрители реагируют как-то странно…

– Ну, ещё бы! Они и не видели сражения, разумеется. Только боевые мастера и полноправные члены гильдии наблюдали бой, для остальных вы исчезли, а затем снова появились. Мы же понимаем, что, если твои способности увидят другие, это будет их преимуществом. Должен сказать, навыки у вас обоих впечатляющие. Печально, что на тебя положил глаз Фантом, я бы и сам не прочь тебя испытать. В любом случае, поединок завершён!

Как только слова Мэйсона отзвучали, в середину круга прыгнул огромный кряжистый воин ростом под два метра с такой же серой кожей, как у Мэйсона, и вызвал Алана на дуэль. Не имея ни малейшего представления о его способностях, Алан, поколебавшись, предпочёл установить размер ставки. Поскольку у рекрута было лишь 750 очков, то юноша остановился на сумме в 500. Очень скоро Алан со своим оппонентом (его звали Скар), переместились в нечто вроде подпольной бойцовской ямы размером примерно с боксёрский ринг. Сценарий, выбранный Скаром, подразумевал бой без оружия и брони до потери сознания или признания поражения. Глядя на перевитого мышцами противника, Алан забеспокоился… пока Ева не доложила о том, что шансы на победу составляют 99 %. Предложенная ею тактика была довольно простой: бей в уязвимые точки.