как сказать, – Хронос хмуро покосился на кобуру Громова. – Подарочек Картера, наверное душу-то греет? Приятно было осознавать, что у тебя преимущество перед боссом, с твоим-то шестым уровнем? Грех не воспользоваться. Верно?

– Хорошо, хорошо! Я принимаю твою точку зрения, – согласился Алекс. – Ответь на последний вопрос: как мне разыскать "потерянные души"?

– Что-о-о? – взревел дед. – Какого чёрта ты тут вынюхиваешь?

Алекс увидел как лицо торговца побагровело от злости. В крошечных, глубоко посаженных глазках заплясали огоньки, пальцы обеих рук сжались в кулаки.

– Пошёл вон! – разбрызгивая слюну, заревел Хронос. – Убирайся, пока я из тебя самого не вытряс душу.

Старик вскочил на ноги, схватил табурет и угрожающе замахнулся на Алекса.

– Не знаешь, как задавать вопросы? – закричал он. – Так не суйся.

Внезапный приступ бешенства слишком красноречиво сказал, что Громов переступил какую-то невидимую черту. И теперь главной задачей для Алекса стало не попасть под горячую руку образованного неандертальца. Стараясь решить эту задачу, он молниеносно отпрянул в сторону и тут же получил табуретом по хребту.

Видимо старик обладал не только изуверской силой, но и животной интуицией, отчего хорошо просчитывал возможные уловки противника.

Удар оказался скользящим, но и его хватило, чтобы ощутить всю ярость обезумевшего старца.

Громов вскрикнул от боли, завалился на бок и сразу же попытался вскочить на ноги. Он хорошо понимал, что второй удар может оказаться фатальным.

– А-а-а! Бежишь? – закричал Хронос. – Все трусы так делают. Нет, чтобы вмазать, как следует...

Дед уже стоял рядом и угрожающе поигрывал обломками табурета.

– Истина открывается ищущему, – сверкая глазами, произнёс он. – Убирайся к чёрту, аудиенция завершена!

Стиснув зубы от стыда и злости, Громов неторопливо поднялся на ноги. Стряхнул с одежды подвальную грязь, презрительно сплюнул и шагнул к двери.

"Стоп! – Алекс застыл как вкопанный и покосился на торговца. – Тритон намекал, что хрыч может помочь и ввернул нравоучительное послесловие. Я знаю эти слова".

– Выметайся, выметайся! – прикрикнул Хронос. – Деньги назад не верну!

– Истина открывается ищущему, – выговаривая слова, произнёс Алекс. – А лентяю истина не нужна.

Глава 28

Глава 28

Слова произнесённые Алексом, подействовали на Хроноса отрезвляющим образом. Он отшвырнул в сторону обломки табурета и растянул губы в фальшивой улыбке.

– Добро пожаловать! – произнёс он. – С этого и нужно было начинать разговор.

Изменения в окружающем пространстве Громов заметил мгновенно. На долю секунды его ослепила неестественная насыщенность красок. Пиксели экрана задрожали, в наушниках стало глухо.

– Сейчас всё наладится, – успокоил торговец. – Перенесёшься в "Зону покоя" и мы, наконец, поговорим по делу.

Если бы Алекс не был готов к подобному повороту событий, он, вероятно, подумал бы, что произошёл программный сбой или вышел из строя какой-то элемент игрового оборудования. Слишком необычными стали ощущения.

– Объяснить не хочешь? – спросил он. – Эта потеря пространственной ориентации слегка нервирует.

Его собственный голос показался чужим, почудились металлические нотки, каждое слово сопровождалось статическими помехами.

– Всё очень просто. Сейчас ты находишься вне игры, – сказал старик. – Если точнее в крошечной псевдолокации, которая встроена в основной код "Рокады". Программа обеспечивает тебе защиту от административного сканирования при помощи клона. Твой дублёр до сих пор валяется у входа в мою берлогу, а я всё ещё пытаюсь огреть его табуретом.

– Кто ты такой? – покачал головой Громов. – Бот? Персонаж? Или заигравшийся админ?

– Для тебя это не имеет никакого значения, – отмахнулся Хронос. – Мы не можем оставаться в "Зоне покоя" бесконечно долго. К сожалению, время пребывания здесь ограничено десятью минутами.

Побочные эффекты наконец исчезли, но насколько Алекс мог доверять этому странному субъекту? Верить ему на слово не было никакого резона, как, впрочем, и причин не доверять.

"Выбор не велик, – подумал Громов. – Даже если завалю виртуальную миссию я и без того сделал достаточно, чтобы меня все оставили в покое".

– Понимаю твои сомнения, но ты ведь желаешь знать истину, – произнёс старик. – Без вопросов не будет ответов.

– А ты на удивление догадлив. Откуда знаешь, что творится в моей башке?

– Чистое совпадение, – хмыкнул Хронос. – Итак, о чём поговорим?

– Я хочу знать кто такие "Призраки" и как с ними встретиться, – сказал Алекс. – А ещё мне нужно понять, как они получают сверхъестественные способности.

– С точки зрения нормального человека, правда нелогична, – ответил торговец. – "Призраки" или "потерянные души" это оцифрованные в матрицу личности настоящих игроков, их существование в пространстве игры определяется неписанными законами, а бытие формируется остаточной памятью и приобретёнными навыками.

Чтобы с ними связаться необходимо, найти "Зону покоя" и ждать пока они в такой зоне не появятся. Муторное занятие, но единственно эффективное. В каждой локации существуют подобные места, надо только знать как их обнаружить.

– Ты можешь меня этому научить?

– Я сделаю проще. Покажу их на своём КПК, а ты запомнишь.

Хронос достал из кармана портативный компьютер, поманил Алекса пальцем и активировал карту локаций.

– Запоминай как следует, другого такого случая больше не представится.

На зрительную память Громов никогда не жаловался. Потому запомнил все отмеченные стариком точки наизусть. Одна из них располагалась на "Железке", и это было как нельзя кстати.

– Теперь о сверхъестественных способностях, – торговец убрал КПК и посмотрел на Алекса. – "Призраки" способны менять физические законы игрового пространства, но только в пределах допускаемых основными скриптами. Проще говоря, они используют только то, что доступно игрокам с семнадцатого по двадцатый уровень. К сожалению, менять свойства окружающего мира по своему усмотрению никто ещё не научился. Это аксиома.

– Значит, получить способности "призраков" можно только в одном случае, – задумчиво произнёс Алекс. – Если...

– Если сам станешь "призраком".

Хронос многозначительно развёл руками и посмотрел на таймер, висевший на стене.

– Времени осталось немного, подумай, что для тебя важнее.

В голове роились мысли, слишком много вопросов накопилось с тех пор, как Громов вошёл в игру. Но для того чтобы вытащить из торговца нужные сведения, необходимо было многое осмыслить и только после этого спрашивать.

– Ладно, ладно! Не гони коней! – бросил Алекс. – Что ты знаешь про ключевой квест?

– Не так много, – нахмурился Хронос. – Мои знания ограничены, потому что тот, кто их передал, не