загудели мощные электромоторы, загрохотало "ожившее" железо. Послышался лязг переступающих с места на место конечностей. Алекс обернулся и заметил, как чудовищный страж Картера занял свой боевой пост.

– От вида этой человекоподобной железяки мороз по коже, – прошептал Громов. – Ему и пушка не нужна, руками врагов порвёт.

– Ваша карта локаций уточнена,– уведомил Консул. – Получено новое задание и инструкции для его выполнения. Получено достижение:дипломат.

"Значит, Картер, Спрут и Адам Незабудка это одно лицо, – игнорируя сообщение, подумал Алекс. – И никуда лидер "чистильщиков" не пропадал, он просто сменил одну маску на другую. Неплохая стратегия, особенно если требуется обмануть недругов и замести следы".

Новое задание определённым образом гарантировало неприкосновенность. Спруту нужна была посылка, спрятанная в соседней локации, и это давало шанс на какое-то содействие с его стороны. Конечно многоликий босс не обещал всестороннего покровительства, и всё же вера в сопричастность грела душу.

"Да, брат! До чего же ты докатился? – подумал Алекс. – Ищешь защиты у какого-то шута".

– Вы получили предмет не соответствующий вашему уровню развития, – высветилось сообщение. – В случае необоснованного применения оружия с пятнадцатым уровнем прокачки, вам будет назначен штраф и трёхдневный бан. В случае повторного нарушения, бан может быть продлён с последующей ликвидацией аккаунта.

"Вот же сволочь, – помрачнел Алекс. – Для чего нужна крутая пушка, если её можно использовать только, когда дорастёшь до босса?".

Громов пересёк поле и на секунду задержался у выхода, чтобы посмотреть на башню. Тонированные стёкла не позволяли увидеть, что происходит внутри, но у Алекса возникло ощущение, что Картер за ним внимательно наблюдает. Оставалось только догадываться какими помыслами руководствовался этот человек, когда согласился на его предложение, но Громов ни на минуту не сомневался в непредсказуемости Спрута. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

"Он влиятельный попутчик, который поможет мне добраться до конца игры, – подумал Алекс. – И не более того".

Следующий пункт плана касался непосредственно Хроноса. Чтобы выполнить квест на "Железке" отводилось сорок восемь часов по счётчику "Рокады". Срок немаленький и Громов решил, что перед тем как туда отправляться, не помешало бы познакомиться поближе с этим таинственным хранителем времени.

"Именно к нему посоветовал обратиться Тритон, если возникнут вопросы, – Алекс вышел через центральный вход и остановился на широкой гостевой площадке. – А у меня вопросов столько, что парня кондратий хватит, когда я представлю ему список".

Громов улыбнулся и, прищурившись, посмотрел на полуденное приглушённое копотью солнце. Зловещий, не предвещающий ничего хорошего мир, потрясал реалистичностью, но, несмотря на убожество и уродство, было в нём что-то привлекательное. Какая-то первобытная дикость, не ограниченная стройная логикой мира реального.

– Может в этом и состоит вся прелесть игры? – произнёс Алекс. – И поэтому в неё так тянет народ...

Однако завершить пафосную речь он не успел. Слова заглушил отрывистый звук автоматного выстрела. Пуля ударила в грудь и опрокинула его на спину.

Алекс ощутил тупую нарастающую боль, словно от мощного удара кулаком, но именно острые ощущения, мгновенно вернули его к "реальности". Сгруппировавшись, он перекатился к бетонному ограждению и спрятался под его защитой.

– Сдохни сволочь! – послышался крик Бирона. – А ну ребята, бросьте туда гранату.

– Понятно теперь кому я обязан приятными ощущениями, – стиснув зубы, процедил Алекс. – Вот же упырь, всё-таки решил сделать по-своему.

Алекс прополз пару метров и затаился за каменным вазоном. Через мгновение в том месте, где он находился секундой ранее, прогремел оглушающий взрыв. Несколько осколков скользнули по камням, отрикошетили от бетона и ударили по броне.

Кто-то закричал, послышался возмущённый ропот игроков, но на этом всё и закончилось. Бирон давил авторитетом и обложил недовольных такой отборной бранью, что голоса тут же стихли.

– Эй! Придурок пузатый! – закричал Алекс. – Не боишься прогневать Спрута? Он ведь рассчитывает, что я выполню задание, которое провалил ты.

– Заткнись, гад! – взревел Бирон. – Сейчас мои парни из тебя решето сделают!

Тут же по бетонной стене полоснула очередь, потом вторая, а потом началась, не стихавшая в течение десяти секунд пальба.

"Похоже, у жирдяя и в самом деле сдали нервы! – прикрывая глаза рукой, подумал Алекс. – Заигрался болван! Ох, заигрался!".

Наконец у людей Бирона закончились патроны и один за другим они начали менять магазины.

– Послушай Бирон! – выкрикнул Алекс. – Признайся, ты ведь сразу принял решение? Ещё до того как отправил меня в "Морозилке". Думал Сержант выполнит твой приказ и замочит меня в какой-нибудь подворотне?

– Так бы и вышло, если б Паха гнида не решил пересмотреть условия договора, – рыкнул толстяк. – Знал ведь, что нельзя доверять "барахольщику". Гад сразу же слил задание, как только понял, что большего от меня не получит.

– Видать вы оба просчитались, – отозвался Алекс. – А с Сержантом неплохо вышло Это ведь ты посоветовал примкнуть к какой-нибудь группе. Да и как не последовать совету, если крутые игроки сами тебе навязываются в знакомцы.

– Ладно! Хватит болтать! – закричал Бирон. – Выходи из своего укрытия. Обещаю, замочу быстро. Успеешь ещё сегодня начать игру заново.

– А может тебе "мозговой сканер" и "арахнобота" ещё подарить? – прошептал Алекс. – Сейчас посмотрим кто из нас круче.

Громов покосился на броню и с удивлением отметил, что пластины Болта выдержали смертельный удар без какого-либо ущерба. Пуля расплющилась оставив в металле небольшую идеально ровную воронку.

Он выковырял её пальцами и сунул в карман на память.

Сидеть в укрытии и дожидаться пока Бирон перебесится, можно было до скончания веков. Всё равно договориться с торговцем не удастся, да Алекс этого и не хотел. Он вдруг испытал острое желание устроить кому-нибудь хорошую взбучку, и если уж под горячую руку подвернётся его недавний работодатель, что ж так тому и быть.

"Вот и испытаю подарочек Картера в деле, – Алекс вынул из-за пояса пистолет и взвёл курок. – Какой там уровень должен быть, чтобы с первого выстрела супостата замочить?".

Он резво вскочил на ноги и метнулся к другому краю площадки, попутно высматривая, расположение врагов. Оценить обстановку оказалось не сложно. Как и предполагалось, толстяк притащил с собой парочку телохранителей, один из которых, уже поднимался по ступеням наверх.

Не раздумывая, Громов нажал на спуск и единственным выстрелом разнёс бандиту голову. Мощь прокачанного ТТ потрясла. При этом отдача практически не ощущалась, зато разрушительный эффект причинённый пулей соответствовал винтовочному патрону.

По Алексу