Мезенцев нахмурился и невольно перебил складное повествование бывшего генерала Государственной безопасности.

– Получается, – медленно произнес псионик, – каждый последующий период развития человечества от одного Очищения до другого был короче предыдущего.

Марков довольно улыбнулся и как можно более доброжелательней посмотрел на Мезенцева.

– Это очень хорошо, что вы обратили свое внимание на этот момент, – заговорил он, от волнения сбиваясь на каждом слове. – В нем – наше спасение, и вы – те, кто гарантирует человечеству освобождение.

Григорий мало что понял из последнего предложения Маркова.

– Поясните свою позицию, – приказным тоном сказал Кондратьев.

– Охотно, – согласился Марков. – Как я уже говорил ранее, механизм эволюционного развития, заложенный в человечество Сеятелями, очень сложен и невероятно вариативен. Поводыри экспериментировали с ним, стараясь избавить вид людей от столь досадного изъяна, мешающего Кукловодам окончательно сесть на шею представителям Земли. В результате внутри человеческой популяции активировался процесс ускорения социальной эволюции, как механизм адекватного ответа на угрозы, исходящие от окружающей среды. Если перефразировать мои слова на понятный русский язык, получается следующая картина. Пока людей никто не трогал, пока их не пытались уничтожать и над нами никто не проводил никаких экспериментов, особенно тех, что направлены на подавление или обход механизма эволюционного развития, мы жили себе, жили, никого не трогали, развивались согласно заложенным в нас программам с нормальной…, я подчеркиваю это слово, с нормальной скоростью. Как только появился внешний фактор, который попытался скорректировать наши программы, сработал новый механизм, своеобразный страховочный вариант, и наше развитие ускорилось. Мы, если выражаться языком автолюбителей, перешли с первой передачи на вторую, потом на третью и так далее. Мы стали эволюционировать и как социум в целом, и как отдельно взятый биологический вид, и с каждым Очищением скорость нашей эволюции только росла. Этим-то и объяснялся тот факт, что каждая последующая версия человечества тратила гораздо меньше времени на то, чтобы стать для Поводырей настолько опасной, чтобы те решились на новое Очищение. Между первым Очищением и вторым прошло триста лет, но между вторым и третьим – уже двести.

Марков замолчал, давай слушателям прочувствовать новую для них информацию.

– Шестьдесят тысяч, тридцать семь тысяч, – бубнил в слух Григорий, – вы думаете, что они вновь рискнут запустить волну Очищения? Неужели они не видят того, что видим мы? Они должны понимать, что с каждым разом сдерживать нас становится все труднее и труднее. – Мезенцев посмотрел сначала на Кондратьева, потом на Макса. – Эволюция отдельно взятого биологического вида…; инструмент человечества, созданный им самим, чтобы освободиться…; наши… способности… – В голове сами собой всплыли слова невиданного существа, с которым Григорий вступил в ментальный контакт два года тому назад. – Ведущий. Первый среди равных.

– А у них нет выбора, – усмехнулся Марков.

– В каком смысле? – спросил Михаил.

– А в прямом. Уж не полагаете ли вы, что наша планета интересна исключительно только Поводырям? – Марков стрельнул глазами в сторону Григория. – Вот он прекрасно знает, как на самом деле обстоят дела.

– Я? – удивился Мезенцев.

– Ты-ты, – закивал в ответ член Круга. – Пилот космического корабля, с которым ты имел честь общаться в «Изумрудном городе», помнишь его? С его слов выходило, что наша галактика если и не заполнена разумными расами под завязку, то, по крайней мере, очень даже обитаема. Напомни мне, пожалуйста, как относятся к людям представители иных цивилизаций? Помнится, ты говорил, что нас… побаиваются?

Мезенцев медленно кивнул, пропуская перед глазами картины воспоминаний двухгодичной давности.

– Вот, – протянул Марков. – Поводырям ничего не остается, как только победить нас, то есть поработить или убраться с нашей планеты не солоно хлебавши, поскольку желающих понаблюдать за нами, поизучать нас – хватает с избытком. Мы же лакомый кусочек. Механизм эволюционного развития человечества и тот потенциал, который в нас заложен Сеятелями, поистине колоссален. Одних он пугает, других заставляет о многом задуматься, но никто, подчеркиваю это слово, никто не собирается относиться к людям спустя рукава. А уж если мы сами, без посторонней помощи сможем свергнуть Кукловодов и выпроводить их взашей, с нами по-настоящему начнут считаться на космическом уровне. Понимаете, что это означает?

Ребята понимали, даже несмотря на укоренившуюся в их сердцах обиду.

– И вы решили создать сначала «Изумрудный город» потом «Хрустальные небеса», чтобы… в ваши руках появилось оружие борьбы с погаными пришельцами?

Мезенцев и так знал ответ на этот вопрос, но хотел услышать его из уст Маркова.

И генерал подтвердил мысли молодого псионика:

– Да. Мы решили взять власть в свои руки. Мы решили стать организацией подобно той, что существовала на территории Штатов, и все время держать, что называется, ухо востро. Когда к нам в руки попала та самая летающая тарелка, о которой никто не знал, мы поняли, что это наш шанс получить, если и не настоящее оружие возмездия, то некие технологии, которые позволят нам использовать их мощь в качестве рычагов давления в… переговорах с Поводырями. Мы развивали этот проект, вложили в него баснословное состояние…, а потом случился это досадный инцидент и… не все, но очень многое пошло псу под хвост. Хвала Господу, у нас появились вы, точнее, – Марков потупился, всем своим видом демонстрируя искренность раскаяния, – точнее, у нас появилась возможность создать действительно нечто новое и очень мощное. Мы надеялись заполучить в лице Долматова собственного суперсолдата, но у нас вновь ничего не получилось. Мы вновь просчитались и поплатились за свои ошибки.

Макс с Мрачным презрением продолжал осматривать фигуру пожилого мужчины, и в его взгляде клубилась лютая ненависть.

– А нас, стало быть, приказали ликвидировать вместе с Удавом, дабы избежать утечки информации? – предположил Кондратьев.

Марков сокрушенно вздохнул, признавая свою вину.

– Мы не могли допустить того, чтобы хотя бы крупицы информации просочились к Поводырям, – сказал он. – На нас и так косо поглядывали после инцидента с «Изумрудным городом». Вы себе даже не представляете, на какие ухищрения пришлось пойти Кругу, чтобы так сказать «отбрехаться» и сохранить доверие Кукловодов. Почти полтора года нам пришлось доказывать свою лояльность, и, можете мне не верить, но это были одни их самых неприятных месяцев в моей жизни.

– Вам делали трансректальное зондирование? – пошутил Мезенцев.

Марков косо посмотрел на него.

– Не смешно, молодой человек, – осуждающим тоном произнес бывший генерал ГБ. – Мне кажется, сейчас не подходящее время ерничать.

– Расслабиться никогда не поздно, – махнул рукой псионик. – Мне вот что не понятно, господин генерал. Если вам так нужна была сила, способная опрокинуть этих ваших Кукловодов, какого тогда хрена вы не обратились к нам напрямую? Почему не объяснили тому же Максу суть его предназначения? Почему не рассказали все мне, Кондратьеву например? Зачем вообще нужно было городить весь этот огород, в темную использовать людей, а потом удивляться тому, что все пошло прахом. Зачем тратить огромные средства, чтобы замести следы, когда проще было просто попросить нас об услуге?