– И вы бы так просто согласились нам помочь? – вопросом на вопрос ответил Марков. – Не думаю. Как можно объяснить человеку, что… его сначала собираются скрестить с иной формой жизни, а потом превратить получившееся в страшное оружие?

– Ну, а молча экспериментировать над…, как вы это называете, человеческим материалом, очень гуманно, – хмыкнул Мезенцев.

– Я и не оспариваю это. Мы все чем-то жертвуем, ради высшего благо, ради сверхзадачи…

– Благими намерениями, вымощена дорога в Ад, – резюмировал Михаил. – Об этом известно всем, но когда доходит до дела, почему-то сразу забываются столь простые истины. Люди всегда выполняли чьи-то приказы, задачи, делали ту или иную работу за страх или за похвалу. Почему-то чем больше власть и ответственность у того или иного руководителя, тем чаще он использует метод кнута, и практически всегда забывает о прянике.

– Потому что это гораздо надежнее, – попытался оправдаться Марков.

– Как видно из вашего примера – нет, – ответил ему Михаил.

– Ладно, хорош ругаться, – вмешался молчащий до сих пор Реутов. – Нам нужно что-то делать, и делать прямо сейчас.

Внимание собравшихся на краткий миг переключилось на массивную спортивную фигуру человека, но потом снова перекочевало на Маркова.

– Это ваш шанс все исправить, – заявил Григорий.

– Не все, но кое-что, – поправил его Кондратьев.

Марков согласно кивнул и всем своим видом постарался внушить окружающим его людям готовность к добровольному и честном сотрудничеству.

– Что вы от меня хотите?

Кондратьев стрельнул глазами, словно прицелился.

– Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос.

Марков облизнул пересохшие губы. В его глазах вдруг вспыхнул огонь вожделения.

Несмотря на раннее утро, народу в метро даже на самых первых поездах было предостаточно, правда небольшую группу мужчин эта проблема совершенно не волновала. В настоящее время их внимание было целиком и полностью сосредоточенно на выполнении архи важной и архи сложной задачи. На кону стояло, не много не мало, выживание всего современного человечества, и настрой в группе присутствовал самый боевой. Он-то и не позволял ребятам отвлекаться на всякие мелочи.

Раннее августовское утро Григорий Мезенцев встретил в московской подземке, куда ему пришлось спуститься аж к самому открытию наиболее популярной у жителей столицы сети общественного транспорта, к половине шестого утра. Молодой псионик сел на станции Перово, и спустя сорок пять минут вышел из вагона на станции Спортивная, где по плану операции должна была собраться вся группа. Помимо ударного звена в лице Михаила Кондратьева и Макса, глаз и ушей группы – Мезенцева, в нее пожелал войти и товарищ генерал Реутов. А вот господина Маркова пришлось на всякий случай изолировать, даже несмотря на то, что член Круга, теперь уже бывший, проявил лояльность просто-таки космических масштабов и поведал парням много чего любопытного.

Изначально никто и не надеялся, что свидание с истинными Хозяевами планеты Земля, таинственными Кукловодами, удастся устроить, что называется, на раз-два, но после рассказа Маркова ребята поняли, что задача перед ними вырисовывается и вовсе практически невыполнимая. Пришельцы позаботились о собственной безопасности и применили все доступные им средства, чтобы оградить свои драгоценные тела от посторонних глаз. По словам бывшего генерала ГБ Поводыри располагали небольшой сетью тайных баз или убежищ, которые находились в недоступных для человека местах Земли. Все свое управление и командование современной цивилизацией они осуществляли оттуда; приказы раздавались дистанционно, а личных встреч, как утверждал Марков, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

И все же их нужно было достать и сделать это так, чтобы ни один Поводырь не ушел от ответа. Дерзкий план прорабатывали несколько дней, всецело анализировали полученные от Маркова данные, прежде чем получилось нечто удобоваримое. Решение действовать нагло и так, чтобы застать противника врасплох, родилось не сразу. Кукловоды превосходили людей во всех аспектах, а у Кондратьева под рукой не было своей персональной армии и финансирования, сравнимого с бюджетом крупной европейской страны. По большому счету, с таким потенциалом, которым обладала его группа, ни о каком проведении операции, тем более столь сложной, не могло идти и речи, но в их положении выбирать не приходилось.

На помощь пришла хитрость, смекалка, тактическая выдержка, наличие у группы операторов с мощными парапсихическими возможностями, кое-какая конфиденциальная информация и военный опыт. В распоряжении пришельцев имелись хорошо укрепленные объекты, расположенные глубоко под землей и под водой, и чтобы перемещаться между ними, поводыри использовали технологию, недоступную человеческим ученым. Как утверждал Марков, каждый Контролер имел прикрепленный к своему телу персональный телепорт, который способен был отправить своего хозяина в любую точку планеты. Кроме того, каждая база была связана с другой такой же посредством стационарного телепорта – кольцеобразных врат, которых в свое время не поленилась описать добрая часть писателей-фантастов по всему миру. Поскольку каждое убежище пришельцев существовало автономно и изолировано от внешней среды, то и вся система убежищ в целом являлась изолированной от посторонних глаз. Но Поводырям все же изредка были необходимы контакты с людьми Круга, будь то американцами, китайцами, русскими или кем-то еще. Встречаться на чужой территории инопланетные захватчики отказывались категорически, а раздавать каждому встречному поперечному персональные телепорты они побаивались, опасаясь удара в спину. Посему для подобных свиданий были придуманы дополнительные объекты, содержащиеся под строжайшей охраной. В каждом таком объекте было установлено телепортационное кольцо, работающее лишь в ограниченном режиме. Когда какому-то поводырю приходило в голову поговорить с примитивным человеком с глазу на глаз, он вызывал его по особо защищенному каналу связи, указывал координаты Буферного объекта и точное время, в которое обязан был явиться человек. Далее в строго обозначенные сроки включалось кольцо телепорта, и избранный член Круга имел возможность проследовать в покои Поводыря, чтобы обсудить с ним тот или иной вопрос. Группе под командованием Кондратьева пришло в голову воспользоваться именно Буферным объектом, и при помощи телепорта, установленного внутри него, проникнуть в обитель Поводыря.

Марков допускал, что подобных Буферных объектов по всей планете существовало с добрый десяток, однако он имел достоверную информацию лишь об одном из них. Располагалось сие любопытное место где-то под Москвой, на глубине полутора километров, и проникнуть в него можно было только из Резервного командного центра, что в московском районе Раменки, точнее под ним. Марков утверждал, что на нижнем уровне громадного подземного комплекса, созданного на случай присвоения столице России категории «000» по кодировке военных конфликтов,[4] имелась шахта с небольшим элеткропоездом. Воспользовавшись данным средством передвижения, можно было попасть из Резервного командного центра непосредственно в сам Буферный объект, ну а дальше, как говориться «с помощью лома и какой-то матери» можно было попытаться захватить телепорт и с его помощью проникнуть в убежище Поводырей.