– Ты же не ждешь, что я стану рассказывать тебе о дальнейших планах прямо сейчас?

– А почему нет? – я изобразил, как мог в лежачем положении, пожатие плечами. – Судя по вашему поведению, мне и так уже конец. Не удовлетворите любопытство приговоренного перед смертью?

Я и в самом деле чувствовал, что это все, на горизонте замаячила смерть. Подопытного кролика уже не выпустят, чем бы там эксперимент ни закончился.

Представитель «белой кости и голубой крови» коротко и зло рассмеялся в ответ.

– Поторопитесь, – приказал он людям в белых одеждах.

Не прокатило. Наоборот, процедура ускорилась. Лаборанты, медсестры, доктора и ученые носились как угорелые, не желая повторения взбучки от господина.

Никакой возможности избежать попадания внутрь стеклянной штуковины так и не подвернулось. Оставалось лишь молча наблюдать, как у нее сбоку бесшумно поднимается крышка, давая доступ к нутру.

– Капсула готова. Можно загружать материал.

Мне жутко захотелось врезать парню в белом комбезе, назвавшем меня «материалом». Ну что за гадство в самом деле? Даже харкнуть на тварей не получается. Как назло, в горле снова сильно пересохло.

Оставалась последняя надежда, если хотят запихнуть меня в свой саркофаг, то им придется отстегнуть фиксирующие ремни. Сбежать, может, и не получится, зато хоть врежу кому-нибудь по морде на прощание.

Но и тут ждало разочарование. Высокотехнологичная медицинская койка имела подвижный каркас, независимый от основной конструкции. Меня одним махом вкатили на съемной подложке прямиком в зловещую капсулу, здорово напоминающую вблизи огромный аквариум с футуристичным дизайном.

– Надеюсь, эти уроды меня тут не утопят, – проворчал я, дергая руками и не оставляя попыток освободиться.

Почему-то страха все не было. То есть как раз вроде самое время начинать бояться и дико дрожать, ожидая скорой (и скорее всего, довольно мучительной) кончины, а ничего такого так и не чувствовал.

– Скоты, – пробурчал я.

Прозрачная крышка сдвинулась в обратном направлении, закрывая проход. Громкий щелчок, и меня со всех сторон окружил толстый слой пластика.

Я почему-то ожидал еще какой-то отсрочки, типа техники будут настраивать оборудование, проводить синхронизацию подключения, проверять еще раз энергопроводку или заниматься еще какой-нибудь подобной ерундой. Мол, дадут еще пару минут полежать спокойно. Ну да, дождешься от них. Излишним человеколюбием засранцы определенно не страдали.

Боль началась резко. И очень стремительно. Буквально в доли секунды. Раз – и как выключатель передвинули.

Показалось, будто в мое тело воткнулся миллиард мелких острых иголок. Во все места сразу. Даже глазные яблоки не избежали печальной участи.

Страшно захотелось закричать, но рот свело спазмом. А затем окружающая действительность разбилась миллионом осколков. Реальность поблекла, превратившись в ставший привычным черно-белым оттиск настоящего мира.

Изнанка.

Каким-то образом меня выкинуло сюда. Лаборатория канула в неизвестность. Я стоял посреди бескрайней равнины. Далеко-далеко на краю горизонта клубилась темная хмарь неопределенного будущего.

Под ногами не трава, а серый песок. Безжизненный пейзаж нагонял депрессию, навевая мысли о тщетности бытия. Лишь в груди что-то быстро шевелилось, не давая разуму погрузиться в пучины отчаяния.

Искра.

Она словно ожила. Источник магического дара преобразился. Это уже не просто небольшая темная звездочка, как всего минуту назад. Нет, все изменилось. И довольно серьезно.

Перемены значительны. Я четко это понимаю. Что-то происходит, но мне не дано возможности повлиять на проходящий процесс превращения.

Неужели этого и хотели добиться ученые? Не верю. Не их уровень и уж точно не их специализация. Генная инженерия здесь ни при чем. За этим определенно стоит кто-то сведущий не в науке, а в чародейском искусстве.

Пульсации многократно ускорились. Искра то разгоралась, то затухала. Из нее зародился смерч. Он раскрутился в узкий клинок и уперся в низкое небо. Оттуда пришли громовые раскаты. Кажется, должна начаться гроза. Но этого, конечно, не происходит.

Свет постепенно гас. Сумрак сгущался в плотные полосы. То тут, то там возникали спирали острых завихрений. Колоссальные потоки энергии, похожие на свирепые порывы ветра, расходились от них концентрическими кругами. Пространство рвалось на лоскуты.

Не знаю, откуда, но я вдруг понял, что мне посчастливилось наблюдать.

Бушевал шторм. Шторм теней.

Я ощутил чье-то присутствие. Обернулся назад, почти уверенный в том, кого там увижу. Так и есть.

Сидзуро Кан.

Японский колдун стоял молча, глядя на далекий полыхающий бесцветным пламенем горизонт. Морщинистые руки спрятаны в рукава кимоно, на старом лице ярким огнем горели глаза сильного духом чародея.

– Ваша работа? – спросил я, махая рукой назад.

Тенелов спокойно кивнул, он неотрывно смотрел на изломанные линии тени мира, захваченные разошедшимся инфернальным ураганом.

– Что происходит? – мои непослушные губы с трудом двигались, но мне удалось спросить еще раз: – Это конец?

И только сейчас великий маг наконец удостоил меня взгляда. Он долго молчал, но потом все же произнес:

– Нет, это начало.

Российская империя.

Окрестности Твери.

Секретный научно-исследовательский комплекс рода Сабуровых. 21:30

Трудно сказать, сколько мы так простояли. Зрелище апокалиптических картин завораживало. Буйство потоков энергий не останавливалось, все сильней набирая обороты и напоминая Армагеддон.

Островок спокойствия понемногу сужался, смерчи подбирались все ближе. В какой-то момент стало ясно, что если здесь задержаться подольше, то нас тоже втянет в бушующий сумрачный ураган.

Я почувствовал легкий толчок в плечо. Как по мановению волшебной палочки мир изменился. Наполнился красками привычной действительности. Мы вывалились в реальность. Разрываемая на части Изнанка осталась далеко позади. Вокруг снова находилась лаборатория рода Сабуровых.

– Почему мы вернулись обратно именно сюда? – первым делом спросил я, оглядываясь.

К счастью, возвращение случилось не в проклятую капсулу эксперимента. Я стоял освобожденный от захватов рядом с металлопластиковым медицинским саркофагом.

Странно, в помещении пусто. Многочисленные сотрудники в белом испарились. Вместе с хозяином научного комплекса.

– Слишком много помех. Пройти по «Тропе теней» в изначальную точку проще, чем прокладывать новый маршрут, рискуя не выбраться живым, – невозмутимо объяснил Сидзуро Кан.