Российская империя. Москва.

Императорский дворец. Внутренний круг.

Северо-западное крыло.

Малая гостиная. 23:15

Обстановка в комнате не могла похвастать особой роскошью, какую ожидаешь увидеть в подобных местах. Парочка кресел в углу, несколько стульев у стены, журнальный столик. Все, разумеется, из натурального дерева. На полу ковер с толстым ворсом. Потолок украшала узкая люстра. Скромно и вместе с тем достаточно аристократично.

Проводившие меня сюда слуги испарились, оставив одного и ничего не сказав. Молча поклонились и вышли.

Я пожал плечами и с независимым видом встал у широкого окна, скрестив руки на груди.

Ожидание не затянулось. Через минуту дверь снова открылась. Зашел крупный мужчина в парадной форме гвардии со знаками различия полковника.

В первый момент показалось, что это один из командиров элитного отряда вооруженных сил Российской империи. Но приглядевшись, я понял, что ошибся. Это лицо встречалось в совсем других разделах учебников.

– Ваше императорское величество, – я заложил руки за спину.

Двери мягко закрылись, отрезая нас от остальных помещений дворца.

– Здравствуй, Кирилл. Прошу, присаживайся, – император повел рукой в сторону ближайшего кресла. – В первую очередь позволь выразить соболезнования в связи с гибелью семьи. Сразу хочу сказать, что это совершенно не входило в мои планы. Сабуров проявил недюжинную жестокость там, где ее вполне можно было избежать. Частично это и моя вина, что не предвидел трагедию. Прими мои искренние извинения. Я действительно старался минимизировать потери, как мог. Особенно такого рода. Еще раз прошу прощения.

Я хмуро выслушал извинения первого лица государства. Не очень-то они звучали искренне. Скорее казалось, что говоривший исполняет определенную роль, четко придерживаясь заранее одобренного текста.

– Виновные и заказчик уже поплатились за совершенные преступления, – проронил я.

Пытаться обвинять в случившемся сидящего напротив человека будет несомненной глупостью. Но это также не отменяло его косвенную вину. Мое нахождение здесь явно указывало, что именно он стоял за всеми событиями, произошедшими в последние дни.

Мог бы догадаться и раньше. Кому, как не сильнейшему в империи Видящему знать, что происходит в стране.

– Полагаю, у тебя накопилось немало вопросов.

Ну, это еще мягко сказано. Только вот кто сказал, что ответы на них будут правдивыми? Еще по старому миру мне известно, что лгать для политиков так же естественно, как для обычных людей дышать. А уж у такого высокого ранга и подавно. Очень сильно сомневаюсь, что со мной будут откровенны до конца.

Впрочем, определенный шанс все же имелся. Получить разъяснения. Пусть и с оговорками, но хоть какие-то.

Я крепко задумался. О чем в первую очередь стоит спросить? Что самое главное? Что выделялось на фоне всего остального? Что до сих пор иногда мелькало у меня перед глазами, никак не желая выходить из головы?

Конечно, Изнанка. Точнее, то дерьмо, что там началось, после моего появления с измененной Искрой.

– Что такое «Шторм теней»? – четко спросил я, глядя собеседнику прямо в глаза.

Император удовлетворенно кивнул. Он ждал от меня этого вопроса.

– Все началось около десяти лет назад, – размеренным тоном начал Видящий свой рассказ. – Первые видения были расплывчатыми и неопределенными, но уже тогда в них четко угадывалась катастрофа мирового масштаба. Смазанные картины не имели четкой смысловой нагрузки, всего лишь несли смутные ощущения чего-то страшного. Сначала я подумал, что это связано с возможным развязыванием новой глобальной войны. Огромное количество смертей вполне могло вызвать подобный эффект в реке времени. Но учитывая общую стабильность международных отношений на протяжении последней сотни лет, пришлось отложить эту теорию. Отсутствие крепких союзов и наличие большого количества полюсов силы гарантировало защиту от общемировой бойни. Не получится одновременно втянуть в войну всех. Одна империя против другой – возможно. Все против всех – статистически невероятно.

Я мысленно кивнул. Звучало логично. Каждый тянул одеяло на себя. Начнется свара между двумя игроками, остальные либо останутся в стороне наблюдателями, либо постараются урвать кусок от проигравшего уже на закате противостояния. Таковы плюсы многополярного мироустройства. Намного опаснее, когда планета поделена между двумя лагерями. Или, что еще хуже, когда над большинством превалировала одна сверхдержава. Тогда беспредела в мире становилось куда больше обычного.

– Потом я возложил вину на некий природный катаклизм небывалого уровня, способный затронуть последствиями все человечество, – продолжил говорить император. – Фантастический сценарий, больше подходящий для очередного киношедевра, но вполне вероятный при определенных условиях.

Тут я тоже про себя согласился. Как бы насмешники ни издевались над теорией Апокалипсиса, матушка-природа до сих пор преподносила людям сюрпризы. Наводнения, ураганы, невероятно большие по объему осадки, всякого рода магнитные бури и еще черт знает что – с завидной регулярностью происходили на Земле. Кто сказал, что однажды все это не обернется еще более крупными бедствиями.

– Но со временем и эта версия оказалась нежизнеспособной. Видения становились четче, и стало понятно, что катаклизм имеет корни, проистекающие из определенной деятельности направленного характера.

– Кто-то целенаправленно намеревался реализовать конец света? – удивился я.

– Не специально.

Император закинул ногу за ногу, откидываясь в кресле назад, крепкие руки легли на дубовые подлокотники.

– Ты знаешь, кто такие тенеловы? Я имею в виду не общее определение, а саму суть магов, обладающих этих даром?

Я неопределенно пожал плечами. Откуда мне знать?

– Они квинтэссенция самого понятия хаоса. Повелители судьбы просто не могут не оказывать влияние на окружающие события. Само нахождение их поблизости провоцирует изменение привычного хода вещей. В безумном уравнении равновесия вселенной тенеловы всегда выступали элементом разрушения.

Любопытное рассуждение. На ум сразу же пришло упоминание о ловцах душ в сети: участники заговоров, кукловоды переворотов, коварные интриганы. Склонность к подобному поведению заложена в самой сути носителей данного дара.

Только при чем здесь большие жертвы и таинственная катастрофа?

Как будто прочитав мои мысли, мужчина сказал:

– И все бы ничего, если бы за последние несколько десятков лет число магов, обладающих этой способностью, резко не возросло. Причем не на проценты, а на целые порядки.

– Мне говорили, что тенеловов всего около тридцати человек на всю планету.