– Я услышал тебя, гном. Благодарю, – капитан отошел от коротышек. – Господин Эрлей, остаемся здесь, – и, получив короткий кивок, вернулся к солдатам: – Камавей, Форларт, заступаете первыми в дозор. Бальт, Дентар, на вас кухня.

– Моя дорогая магическая девочка, – сидевшая на расстеленном плаще Ания, одновременно с услышанным обращением ненавистного ей голоса, заметила возникшую рядом тень. Девушка обернулась и посмотрела на старшего. – Вы так и не дали мне свой ответ.

– Ошибаетесь. Свой ответ я дала еще в первый вечер у вас в палатке.

– Нет. Меня интересует ответ на мое последнее предложение. Как я понимаю, вы все еще ставите жизнь близкого вам человека выше собственной гордости?

Ания поднялась.

– Выше его жизни и своей гордости я ставлю только любовь к нему, – ее руки поднялись к горлу, нащупали верхний клевант, расстегнули его. Пошли вниз, ловкими движениями разделяя следующее крепление мантии мага. – Я ставлю любовь к этому человеку выше всего на свете, – очередная застежка разошлась в стороны, взгляд черных глаз взял на прицел лицо Эрлея. – Выше своей жизни, – еще один клевант, у самого пояса. – Выше своей сущности и смысла жизни, – девушка стащила верхнюю часть одежды к поясному ремню, оставшись в нательной безрукавке. – И посему вынуждена огорчить: я больше не маг.

Ания повернулась к старшему правым плечом. На белой коже, в окаймлении красного ободка недавних многочисленных ран, виднелось темное пятно рисунка.

– Отныне твоя мечта о детях с магической кровью так и останется мечтой. Во всяком случае, со мной. Что ты теперь скажешь Эрлей, сын Эвена? Готов ли ты лечь на меня, покрыв свою семью и память об убитом отце позором смешения крови с простолюдинкой? Ответь при всех!

Опешивший от подобного поворота старший только сейчас почувствовал на себе взгляды множества глаз и растерянно посмотрел по сторонам. Люди и гномы стояли вокруг пары, молча взирая на происходящее под начавшим накрапывать дождем.

– И что скажет твоя мать, государыня Версетта, когда узнает, что первый претендент на трон штата более не может внушать доверие? Она не разделяет твоих убеждений, иначе не оттолкнула бы от твоего младшего брата его любимую. Теперь выбирай, что для тебя дороже: трон или моя плоть?

Голова девушки дернулась в сторону, кожу в месте удара обожгло. Перед глазами возникло перекошенное от злости лицо Эрлея, занесшего руку для следующего удара.

Сзади на обнаженные плечи легли знакомые руки. Крутанули к себе. Ания успела заметить вставшего между ней и старшим Шестого. В следующий миг девушка оказалась в объятиях Тина, кутающего ее в свой плащ. Разума коснулась тяжелая волна магического проникновения. Запрещенная их личным уговором: никогда не лезть в голову близкому человеку, не вызнавать о мыслях друг друга…

Плевать!

– Поднимешь руку на госпожу еще раз, будешь иметь дело со мной!

– Что? Ты в своем уме, гном?!

– Я-то – да, – Шестой смотрел на Эрлея снизу вверх. – А вот ты, похоже, лишился разума.

– Капитан! – белый от ярости Эрлей повернулся к командиру пехотинцев. – Взять этого коротышку.

Возле гнома мгновенно возникли трое его соплеменников.

– Никто не смеет обижать госпожу, спасшую одного из Рогвалдов! – Шестой продолжал стоять спокойно, с презрением глядя на подходящих к нему солдат.

– Бездна меня разбери! – оказавшийся рядом капитан тихо выругался. – Не нравится мне этот приказ. Прости, Шестой.

– Стой, Эрлей.

Старший услышал голос Тина, и то, что прозвучало в его словах, не понравилось сыну Версетты. Очень не понравилось. Он замер, глядя на руку мага, сжимавшую перевернутую вверх донышком флягу.

– Еще один шаг любого из вас – и ты умрешь. На тебе нет защиты Ултерха, и я в любой момент могу уничтожить твой мозг. Капитан, отведи людей назад. Не позорь себя и их. Шестой, остынь. Сейчас мы уйдем, а ты, ничтожество, делай дальше, что хочешь.

– Нет, Тин, – Ания повернулась к нему. – Он один не сможет найти королеву сквам.

– У него есть Мако, – маг хмуро кивнул на стоящего в стороне торговца.

– Он один не сможет найти королеву, – девушка упрямо мотнула головой. – Не забывай, зачем тебя взяли. Ты должен помочь. От этого зависит жизнь всех людей в штатах. От этого зависит и моя жизнь. Ты должен идти дальше, ради всех нас. Угроза слишком велика, чтобы игнорировать ее. Иди, а я вернусь и буду ждать тебя.

– Ты не дойдешь обратно одна.

– Мы ее проводим, Тин, – проговорил Шестой. – Донесем обратно, как самарант. Можешь не сомневаться. Если надо, все ляжем, но госпожа будет целой. – Гном повернулся к Эрлею, посмотрел на него и, сунув руку в карман, вытащил камень Ултерха. Мгновение медлил – хотел, видимо, в сердцах швырнуть оплату на землю, но передумал и протянул самарант магу: – Пусть у тебя пока полежит. Отдашь ему потом, как все закончится. – И, повернувшись к своим, добавил: – Уходим, парни!

Маг снова притянул к себе Анию, крепко обнял.

– Я буду ждать тебя, – девушка подняла на него глаза. – Слышишь? Я буду ждать тебя. Ты только вернись, пожалуйста.

– Вернусь, – Тин провел пальцем по мокрой от слез щеке.

– Это дождь, – Ания улыбнулась. – Всего лишь дождь.

– Я вернусь.

– Я буду ждать.

Глава восьмая

Великолепное новшество не подвело: глаза четко различили отдаленные предметы в окружающей ее степи, а до слуха донеслось тихое перешептывание Высших из Приближенной кладки.

Ксшетсс сняла с головы боевой шлем.

Удивительно, до чего все-таки изобретательно племя людей! Стоит задуматься о том, чтобы сохранить в резервациях определенное их количество – для решения различных технических вопросов. Как, например, этого.

Пара искусно обработанных самоцветных камней, вставленных в боковые поверхности лицевой защиты, позволяет чудесным образом приближать изображения предметов, находящихся на большом расстоянии. А расположенные сразу позади них небольшие воронки усиливают окружающие звуки.

Теперь в историю навсегда уйдут времена, когда народ сквам был вынужден считаться с особенностями своего строения. Врожденная слабость слуха и зрения, заставляющая ориентироваться лишь на способность осязать окружающий мир чувствительными к теплу ямками на голове и особенностями нёба, ушли прочь. С этого дня Высшие могут собственными глазами наблюдать развитие событий на поле предстоящих сражений и куда более оперативно принимать решения.

И, конечно же, рядом удовлетворительно зашипела сестра. Ненавистная. С самого рождения неотступно следующая за Ксшетсс.

Пришлось раздраженно зашипеть в ответ.

Любое упоминание вслух о королеве сквам означает решение и деяние не только самой Ксшетсс, но и ее сестрицы. А что сделала она? Что?!

Да, она тоже законная наследница трона и холоднорожденная, единственная, не считая Ксшетсс, уцелевшая из Королевской кладки в Тяжелую зиму около пяти