а сильный ветер обещал принести к вечеру дождь. Веро села прямо на край обрыва, совершенно не заботясь о костюме. Шум шин заставил ее повернуть голову. Знакомый серебристый автомобиль остановился совсем рядом.

– Привет, – Дерек вышел из машины.

– Привет.

Она с удивлением заметила, что он тоже неважно выглядит, хотя наверняка дело в том, что в Цитадели сейчас слишком много работы.

Говорили, что все эти дни Главный Обвинитель даже ночевал в своем кабинете, наполненном сигаретным дымом, и загонял подчиненных до смерти. Дело Иво оказалось громким, неприятным, почти бесперспективным, хотя задевало несколько достаточно влиятельных семей, и репортеры кружили, словно коршуны, в ожидании сенсации, а по новостным каналам постоянно передавали какие-то сплетни. Не дожидаясь приглашения, Дерек подошел и сел рядом.

– Так и знал, что найду тебя здесь.

– Это было очевидно. – Она пожала плечами. – Ты что-то хотел?

Он слегка помедлил, словно решаясь, потом осторожно спросил:

– Ты знаешь, что вчера состоялся экстренный Совет Пятерых?

– Этого следовало ожидать.

– Эдвард Амстел подал в отставку.

Вероника с явным изумлением посмотрела на него:

– Почему?

Дерек оперся руками о землю позади себя и слегка запрокинул голову, словно любуясь пушистыми облаками, буквально висевшими в воздухе.

– Сказал, что не может дальше исполнять обязанности судьи… Это ведь не был несчастный случай, Веро, верно?

– С чего ты взял?

– Судя по ранению Конрада, Тереза прекрасно обращалась с оружием. Можешь не смотреть на меня с таким недоверием, я сделал экспертизу… частным порядком, а потом пришел к Эдварду… Он рассказал мне все…

Вероника вскочила, Дерек так и остался сидеть, лишь слегка повернув голову в ее сторону.

– Ты никогда не делаешь ничего просто так? – Она даже не пыталась сдержать горечь, скользившую в словах. – Зачем ты пришел, Дерек? Тереза мертва. Иво сидит за решеткой в Цитадели. Еще до суда ты выиграл это дело! Казалось бы, можно успокоиться! Но ты, наверное, хочешь полной справедливости? Или это – твоя изощренная месть за то, что произошло между нашими семьями более двухсот лет назад?

Ей хотелось, чтобы ему стало больно так же, как и ей самой, вынужденной все эти дни переносить в одиночестве. Дерек резко поднялся, его лицо было мрачным. Он сделал несколько шагов и буквально навис над Веро.

– Я хочу лишь знать правду. Слуги в особняке Эдварда видели невысокую брюнетку, выходившую из дома в момент выстрела. Никто, конечно, тебя не опознал…

Она побледнела.

– Ты считаешь, это было убийство?

– Я знаю, что ты не способна на такое. – Он как-то странно посмотрел на нее. – Зачем ты туда пошла?

– С чего ты решил, что это была я?

– Веро! – это прозвучало резче, чем хотелось.

Девушка вздрогнула и с вызовом посмотрела на него.

– А как бы поступил ты? Это – мой клан, Дерек! Моя честь! Тереза носила фамилию Амстел! Думаешь, Эдвард бы вынес это разбирательство? А Берти? Каково было бы ему узнать всю эту грязь о матери?

– Не знаю, – наконец признал он, первым отводя взгляд. – Поэтому ты избегаешь меня? Считаешь меня виноватым в том, что я взялся расследовать это дело?

– Что? – она недоуменно нахмурилась.

Он нетерпеливо повторил вопрос. Веро горько рассмеялась:

– Что за чушь! Дерек, я просто облегчила тебе задачу. – И, заметив, что он непонимающе смотрит на нее, она торопливо пояснила: – Я была нужна тебе, чтобы разобраться с этим делом. Ты четко все просчитал, поздравляю! Дело раскрыто, и я действительно поражена тем, как ты моментально нашел нужных людей: Бертран, Лео, я, Лили…

Веро осеклась, наблюдая, как его брови медленно ползут вверх, а на губах появляется легкая улыбка.

– Продолжай, – посоветовал он. – Я еще никогда не видел столь убийственного изложения фактов со столь неправильными выводами. И это один из лучших адвокатов страны! И член Совета Пятерых.

– Что?

Он мягко заправил ее волосы за ухо, пальцами скользнув по щеке.

– Знаешь, вот рыжей ты мне нравишься гораздо больше!

– Не уходи от ответа!

– Веро, Эдвард подал в отставку не только как судья Цитадели. Он хочет отречься от титула!

– Бедный Бертран.

– Бертран тоже отказался, как и Илона. – Дерек положил руки ей на плечи и посмотрел в глаза. – Девочка моя, следующая ты.

Она упрямо покачала головой, скорее, чтобы не показать, как ее задело его обращение.

– А поскольку я не делаю ничего просто так… – Он приподнял ее голову за подбородок и легко коснулся губами ее губ. – То я тебя все-таки выпорю сейчас!

– Что?

Веро попыталась отстраниться, но Дерек не позволил.

– Безрассудная маленькая дурочка! – прошептал он, касаясь губами ее виска. – Я чуть с ума не сошел, когда не застал тебя в том домике. Лед и пламя! Зачем ты пошла к Терезе одна?! У нее ведь было оружие!

Он вдруг резко прижал ее к себе с такой силой, что дыхание перехватило. Веро не сопротивлялась, она лишь прикрыла глаза, чувствуя, как оцепенение последних дней проходит. Она вдруг ощутила, как вновь бьется ее сердце, как ветер ласково треплет волосы, как жужжат шмели, собирая нектар. Она подняла голову и встретилась глазами с мужчиной, в чьем взгляде прочла лишь любовь.

– Прости меня, – прошептала она. – Я не думала… Ты так стремительно уехал, а Амстелам никогда не везет в любви…

– А как же Фернанд?

– Он – исключение! Да и бабушка была его второй женой!

– Льщу себя надеждой, что внучка герцога Амстела окажется умнее! Хотя трудно ожидать что-то от адвоката, который занимается разводами! Еще и теми процессами, которые не дойдут до суда и не принесут доход!

– Ты… ты знаешь и об этом?

– Разумеется, прежде чем влюбиться, я навел справки! – Дерек сполна насладился тем, как в зеленых глазах девушки вспыхивает расплавленное золото, а затем расхохотался. – Веро, ты – маленькая дурочка, хоть и считаешься одним из умнейших адвокатов!

Она все еще недоверчиво смотрела на него.

– Откуда я знаю, что все это не очередной план, чтобы объединить кланы?

– Драконы всегда чувствуют ложь, Веро! Ты забыла об этом? – Дерек заглянул ей прямо в глаза. – Я люблю тебя, Веро Амстел. Я влюбился в ту минуту, когда увидел тебя выходящей из машины тогда, на дороге в замок. И я бы хотел провести с тобой всю свою жизнь… ты выйдешь за меня замуж?

Веро отвернулась и заморгала, чтобы скрыть слезы, навернувшиеся на глаза. «Когда-нибудь ты поймешь…» – прозвучал в голове голос бабушки.

– Да! – Она так и не поняла, кому из них ответила, мужчине, стоявшему рядом, или же тому голосу из прошлого. – Да!

Эпилог

Свадьба Вероники Амстел и Дерека фон Эйсена прошла скромно. О