сторонились его, избегали разговоров. Минуя дом Лаврентия, он остановился, заметив сидящего на перилах ворона. И вдруг, точно от Валаамовой ослицы, услышал от твари человеческую речь:

– Бесы в воду – пузыри вверх! – проскрипел ворон и, мигнув полупрозрачной перепонкой, добавил: – Пипки табацкие!

«Бездымка, – вспомнил Никодим, – прирученная птица старосты. Та, которая палец с перстнем в клюве притащила». Ворон, оттолкнувшись от перил, взлетел. Улетая, он прокричал что-то уже на своём, вороньем.

Скрипнула дверь, и на пороге возник слободской староста. На нём была рубаха с заштопанными локтями и заправленные в сапоги шаровары.

– Здравствуй, отец Никодим! Ко мне идёшь иль мимо?

– Думу нагуливаю.

– А мне с тобой поговорить надо.

– О чём?

– Как о чём? О храме сгоревшем. Дело-то всамделе скверное. Ни часовни, ни церкви не осталось. Что дальше будем? Может, часовню того – назад?

– Заново построим, не переживай. Не впервой такое. Как виновных определят, так других артельщиков сюда отправят. А может, и тех же самых. Пожар дело такое.

Лаврентий удовлетворённо покивал. Будто бы с благодарностью глянул на небо.

– На том же месте построим? – спросил он. – Не осквернено оно, как считаешь?

– Подумаем, Лаврентий, время есть.

– И насчёт отца Алексия подумай. Кажется, от пьянства рассудка лишился.

– С чего ты взял про рассудок?

Староста приблизился на шаг, склонился через перила.

– Вчера заметил, как он опять к летнику сгоревшему идёт. Поначалу думал, что молится там, девку поминает. Но потом в душе засвербело, засомневался – на походку его глядя, что ли, не знаю. Почувствовал!

– И что?

– Пошёл за ним тайком, пробрался через лес, гляжу из зарослей: поляна около пепелища, Алексий на ней с луком стоит, целится в дерево и стреляет. Долго наблюдал, а он всё пускает и пускает стрелы. Знаю, никогда он таким не занимался, а тут – вот. В охотники, что ли, собрался или в воины?

Никодим пожал плечами.

– Кто его знает, может, и вправду сдурел. Вино скорбь на время утоляет, а после – множит.

– Когда стрелял, вроде и не пьяным казался. Ловко так у него получалось. Приловчился, наторел.

– Ну так и спроси его самого, чего он за лук схватился. Может, злобу из себя прогоняет.

Лаврентий обтер подбородок рукавом, задумчиво скосил глаза.

– Думаю: если тайком упражняется, то и разъяснять всякому не станет. Иначе бы не прятался, а в открытую по избе своей стрелял или в улусе с братскими, правильно? Может, он в Писона хочет стрелу пустить? Писона ведь наказывать не стали, а надо было б, всамделе.

– Наказывать иль нет – не тебе решать, – проговорил Никодим.

Он вспомнил писанное Черепановым: «Для подлинного розыску допрошен улуский шаман Писон, что по словам братского охотника Зорголки обвинён в подстрекательстве убиения. Трижды подыман на дыбу, однако вины за собой не признал. Он же приложен к огню и всячески стращён, но повторил свои прежние речи. После расспросу освобождён и признан напрасно оговорённым».

– Хорошо б его к священству вернуть, пока душа не пропала, – сказал Лаврентий. – Напрасно ты Алексия от литургий отверг. Когда-то ведь его архиерей богоотмеченным считал.

– Когда-то и сатана прекраснейшим из ангелов был… Ответь лучше вот что: собранные средства честно хранишь? В тетрадь вписываешь?

Лаврентий рьяно перекрестился.

– Что я, антихрист? Как на духу! Всё храню и вписываю, можешь проверить. Только вот давно не приносит никто пожертвований. Храм сгорел, так иные даже назад отнять пытались. – Он повернулся и показал кукиш одному из домов: – Вот вам, а не назад, окаянные.

Никодим огляделся с беззаботным видом, а сам сглотнул вязкую слюну.

– И ещё одно дело пустяшное. Дорогу через Хойто-Гол знаешь? Покажешь мне путь?

Лаврентий распрямился и подался назад, словно увидевши змею.

– На кой тебе, отец Никодим?

– Дела миссионерские… На улусы ещё разок взглянуть хочу.

– А-а… Но в этом не помогу, извини. Граница имперская нынче на замке, и приказчик шастать рядом запрещает, да ещё тайными тропами. Таких шишек набить обещал, если кто попадётся!

– Ничего, со мной не набьёт.

– С тобой то – да, а после… У меня должность выборная, не забывай. Лучше из братских кого найми.

– Этим туда духи запретили ходить.

– Тогда лучше с Черепановым договорись, пущай добро даст и хлопцев своих.

«Черепанов хлопцев даст, не сомневаюсь, – подумал Никодим. – Только с хлопцами этими или сгинешь, или вернёшься в телеге под мешковиной».

Попрощавшись со старостой, он побрёл домой обедать. Агафья, вопреки всем предписаниям, приготовила кислые щи и шаньги со сметаной. Потрапезовав, иеромонах ещё долго прислушивался к нутру: не разболеется ли? На этот раз желудок повёл себя мирно.

Отдохнув немного, Никодим снова сел за стол и подозвал диакона.

– Вот что, Феликс. Предстоит нам дело важное. Сами на поиски мунгальцев поедем. Место, кажись, знаю.

Диакон уставился на него с плохо скрытым недоумением.

– Отчего же команду воинскую не вызвать?

– Оттого, что время уходит, а за полу его не удержишь. Чует моё сердце: если команда прибудет, то уже по нашу душу. Ты знаешь, кем иконописец Пётр был?

– Кем?

– Предупреждением для нас последним. Теперь он в пожаре сгинул, и неизвестно что обо всём этом подумают. И раньше полагал, что судьба моя на волоске висит. А сейчас волосок, считай, оборвался. Отлучили нас от Тунки, Феликс, весть только об этом не дошла. И пока она не дошла, мы сами найдём мунгальцев. Я их стойбище глазами увидеть должен – чтобы наверняка. – Иеромонах помедлил и неожиданно для себя осознал, что держится пальцами за мочку уха, как архимандрит Пигасий. Убрал руку. – Мысль ещё почти крамольная… Думаю самостоятельно серебро мунгальское вернуть. Такое нас спасёт и возвысит.

– Отдадут ли?

– Постараемся. Мунгальцы по соглашению с Жолобовым обязаны остаток воротить и благополучно на родину убраться. Срок укрывательства миновал давно… А у меня грамота доверенная от нынешнего вице-губернатора есть. Андрей Григорьевич заинтересован, чтоб всё тихо прошло, без войны.

Грамота, имеющаяся у Никодима, предназначалась в первую очередь Емельяну Сукину, который с казачьим отрядом обязан был опекать мунгальцев. Только остался ли этот отряд, иеромонах сомневался. А если казаков след простыл, придётся уславливаться с самим тайшей.

Тут имелось ещё одно препятствие. По договорённости, тайша, прежде чем отдать серебро и откочевать в Халху, должен получить своего сына, взятого аманатом. Может, Мужан уже вернулся к родным, если это его в долине видели? Если не вернулся – дело скверное: безвинная гибель аманата у всех издревле паскудством считается.

– Как думаешь, Феликс, – спросил Никодим, – почему наши хлопцы тогда друг друга поубивали?

Диакон опустил голову, будто искал подсказку под столом.

– Думаю, из-за серебра поспорили. Делить