плеча до самой кости, и противник отшатывается, шипя от боли. В душе Николая закручивается торнадо, но внешне он спокоен, как тенистая заводь. Подшаг, молниеносный вертикальный взмах, и катана оставляет на корпусе Диего узкий и длинный порез. На первый взгляд неглубокий, но когда офидиантроп пытается отпрыгнуть, орёт во всю глотку от боли. Потому что его кишки пытаются вывалиться из хирургически вскрытой брюшной полости.

— Ссстой! — умоляет припавший к земле испанец.

Тай сближается, и Отражающий покров напротив его лица рябит от растёкшейся по нему зеленоватой жидкости. Едкой и вонючей, как дремучее болото. В пасти преступника всё ещё блестят каплями яда еле заметные отверстия на зубах.

Одной рукой Диего сжимает разрезанный живот, а другую вскидывает в просящем жесте.

Меч проходит сквозь неё, не встретив сопротивления. Отлетают пальцы, а через удар сердца и голова оборотня. Безвольное тело рушится наземь, и Николай замирает, вытянувшись в атаке, как был.

Впервые за семь лет тот, кого родители когда-то называли Тайфунчиком за непоседливый и озорной характер, чувствует что-то близкое к умиротворению.

Покров льда, однажды сковавший его душу, беззвучно трескается.

* * *

Реальность моргает.

Вот я стоял на присыпанной песком земле, уставившись на связку гранат, а сейчас нахожусь посреди каменной равнины. Под ногами скрипит что-то похожее на спёкшийся и растрескавшийся обсидиан. Не знаю где я, но здесь, словно отгремела орбитальная бомбардировка.

Ветер бьёт в лицо, а над головой закручиваются тёмные грозовые тучи, но ни единой капли не падает с небес. Не уверен, что эта земля вообще видела воду за последний десяток лет.

— Что ты сделал?! — ярится Самеди, застывший на расстоянии полудюжины метров от меня.

— Вывел нас на экскурсию, разве не видно? — оглядываясь, отвечаю я.

Губы Кваза кривятся в гримасе, а кулаки сжимаются до хруста.

— Я ненавижу тебя до мозга костей, сучёныш.

— Все так говорят, — я пожимаю плечами. — Хоть бы кто постарался узнать получше мою глубокую ранимую натуру.

С рыком чернокожий амбал зачерпывает обеими руками нечто незримое и швыряет в мою сторону. Пустота вскипает душами, и они рвутся ко мне, захлёбываясь от неслышного крика.

Опустошаю барабан в Самеди, оставив попытки разобраться с его призраками. Пули прошивают корпус засранца, не причиняя ему никакого дискомфорта. Разве что сейчас, избавившись от всевозможных помех — мельтешащих бандитов, криков, стрельбы, а также забивающего нос смрада крови и дерьма, я замечаю капельки пота выступающие на лице Тюремщика душ. С каждой пулей чуть сильнее, и Усиленные выстрелы дают чуть больше эффекта.

Ухожу Глайдом прочь, но преследователи не отстают. Пытаются догнать меня, дотянуться призрачными когтями, вцепиться эфемерными клыками. Такие милахи, можно прям плюшевых игрушек с них делать.

Заворачиваюсь в Кокон иллюзий, что сбивает со следу часть гончих. Пусть играют в салочки с моими двойниками.

Продолжаю вбивать пулю за пулей в грудь врага, а сам усиленно размышляю. Это вообще для здоровья полезно. Нужно что-то менять в тактике. Иначе так и отъеду, в попытках прошибить башкой стальную дверь.

Франсуа тем временем копошится, быстро-быстро дёргает всеми пальцами, как паук. Дёргает и приговаривает какие-то словечки на неизвестном языка, перемежая их понятным мне английским.

— …Барона Субботу не сразить свинцом, тупица, — ухмыляется Кваз.

— Тогда попробуем взрывчаткой, — выдернув чеку, фыркаю я и кидаю гранату ступени Е под ноги ублюдку.

Огненная вспышка накрывает мистер Дювалье, разметав осколки чёрного стекла во все стороны. Позади меня шелестят души в попытке нагнать. Ветер сдувает возникший дым, и в эпицентре, невредимый, стоит грёбаный колдун.

— …У тебя сильное сердце, я вырежу его и съем сырым. Твоя сила станет моей, — с маниакальным блеском в глазах делится планами Самеди.

— На первом свидании?! — скалюсь я. — Не для тебя моя роза цвела!

— Ты любишь порох? Ха, я знаю кое-кого, кто тоже любит порох со своим ромом! — хохочет Франсуа. — Барон Каррефур, сожри его душу!

В ладони великана из арканы сплетается маленькая кукла.

Кукла вуду.

— Вижу, ты знаешь, что это такое, — радуется противник. — Не хватало лишь одного мелкого элемента.

Рядом с ним материализуется очередной призрак, в центре которого парит алая капля.

Чья-то пуля. Моя щека!

Ускорившись Спуртом, стреляю, пытаясь помешать, но кровь соединяется с куклой, и по всему телу бегут мурашки. Словно, кто-то ходит по моей могиле.

В руке Самеди возникает длинная спица, сияющая арканой, и, не медля, он вонзает её в в мой симулякр. Грудь простреливает болью настолько же реальной, как если бы из неё сейчас торчал метр честной стали.

Кваз заливается низким грудным хохотом и продолжает тыкать спицей в разные части куклы. Немеет правая рука. Спазмом скручивает левую ногу. Споткнувшись, я лечу по земле, отскакивая от острых и неприятных осколков местной почвы. Со всей дури бьюсь о какой-то валун, а сзади настигает орда призраков.

Уже не думая, активирую Струны пустоты.

Они вырываются из тела и ближайшие духи перестают существовать. Наполненные арканой нити обращают их в ничто. Лишь немного не достают до грёбаного Франсуа.

Мои запасы арканы падают до совсем критических отметок. Я тратил её щедрой рукой за прошедшие минуты. Врубал Спурты и Глайды без остановки.

Какой-то юркий дух успевает прошмыгнуть между парочкой и пролетает сквозь меня. Дурнота вновь усиливается, норовя закрыть глаза. Если позволю ей, уже не проснусь.

Аркана. Ключ ко всему аркана!

Самеди разрывает дистанцию ещё сильнее, вгоняя спицу раз за разом в мою куклу. Дыхание сковывает, сердце пропускает удар.

Десница кажется пудовым. Я использую обе руки и с огромным трудом поднимаю револьвер с земли. Его ствол выписывает восьмёрки, а дуло соединяется с телом Кваза лишь на доли секунды.

Тот радуется, как ребёнок. Наслаждается собственным могуществом. Упырь.

— Да! Больше отчаяния! Давай же, паскуда! Больше паники, глупый ганфайтер!

— Сам ты, сука, файтер, — хриплю немеющими губами и активирую Дуплет. — А я Стрелок!

Реальная пуля бесполезно прошивает тело Самеди.

А через долю секунды её нематериальная копия делает тоже самое.

И, вздрогнув, Франсуа оступается.

В его глазах плещется удивление. Недоверие. Непонимание.

Он же неосязаем и неуловим. Как?

Металл был бесполезен против его духов, зато Струны пустоты сработали великолепно. Почему? Потому что состояли целиком из энергии — из арканы. Точно так же обычные пули он глотал, как семечки, а Усиленные выстрелы, напитанные арканой, причиняли ему дискомфорт. Вот только там пропорция реального и нематериального оказалась маловата. В Дуплете же