Спустя пару дней после Рождества Дот снова натянула на себя пальто и незаметно выскользнула из дома. Ей захотелось сменить обстановку и немного проветриться. Она и сама толком не знала, куда пойдет, но ноги сами собой привели ее к кафе «Паоло».

Прошло уже много месяцев с тех пор, когда она была здесь в последний раз. «До завтра, мой храбрый воин! Устала, но счастлива безмерно! Твоя Кловер».

Она толкнула плечом дверь и вошла в зал, все еще не уверенная в том, что поступила правильно, заглянув сюда. Вроде все как обычно. Тепло, уютно… но странно, сегодня зал показался ей плохо освещенным, затрапезным и совсем крохотным. Раньше она всего этого не замечала. Впрочем, чему удивляться? Ослепленная своей любовью к Солу, она ведь не видела ничего вокруг. И вот любви больше нет, сказка закончилась, и в холодном свете дня все предстало перед нею таким, как есть, без прикрас.

– Ой, кто к нам пришел! С Рождеством вас, милая барышня!

– И вас тоже!

– А я все ломал себе голову, куда это вы запропастились! Вы же здесь не появлялись уже сто лет!

Дот улыбнулась.

– Сделайте мне чашечку кофе, Паоло!

– С удовольствием, радость моя! Проходите! Ваше обычное место?

Дот молча кивнула головой и прошмыгнула в ту кабинку, в которой они всегда сиживали с Солом. Она уставилась на крышку стола и ясно вспомнила, как переплетались их руки на этой сверкающей поверхности, когда они сидели друг против друга. У нее не было сил, не хватало духу взглянуть туда, где обычно сидел он. Невыносимо видеть перед собой пустой стул! Лучше она представит себе, что пришла первой и сейчас поджидает его, коротая время, как обычно, за чашечкой кофе и соображая, все ли у нее в порядке с прической, с тушью для ресниц, чистое ли у нее дыхание.

– А вот и ваш кофе!

Паоло поставил перед ней нарядную чашку с блюдцем. Дот слегка размешала ложечкой густой, ароматный кофе. Запах просто обалденный! Паоло немного замешкался возле столика, явно не спеша возвращаться к себе за стойку бара. Он вытер руки фартуком и сел напротив Дот, заняв пустующее место Сола.

– Ваш парень сейчас подойдет?

Дот отрицательно мотнула головой.

– Нет! Мы расстались!

И сама удивилась тому, что произнесла вслух слова, которые жгли ей язык будто каленым железом.

– А я все переживал, думал, куда это вы оба подевались. Если честно, я сражен! Просто шок какой-то!

– Правда?

– Чистая! Я у себя в кафе имею возможность наблюдать за десятками всяких парочек. И парней тоже всяких видывал… Есть ведь такой тип соблазнителя. Думают, что за кусок торта или бутерброд с ветчиной да за пару ласковых слов им перепадет кусок пожирнее. А еще есть такие спортсмены-любители. Те каждую неделю таскаются сюда с новой девчонкой. Но вы двое… Нет, вы оба были не такие! Просто потрясающая пара!

– Я тоже думала, что у нас все не так, как у других. Но в итоге он от меня сбежал.

Дот сильно прикусила нижнюю губу, стараясь заглушить внезапную острую боль в области сердца.

– Сбежал?! Нет!!! Никогда!!! Он не такой! Нет и еще раз нет! Этот парень совсем другого сорта! Вот что я скажу вам! Если он уехал, то, значит, на то у него имелись веские причины. Очень веские! Я же своими глазами видел, как он тут весь испереживался, поджидая вас!

Дот уставилась на мужчину во все глаза. Комок радостного возбуждения подступил к горлу, и она проглотила его, прежде чем ответить.

– Вы и правда так считаете?

Первый раз за все то время, как они расстались с Солом, посторонний человек подтвердил ей то, что она знала и так. Без него. Но Паоло, сам того не подозревая и мало о чем догадываясь, сейчас сказал ей именно то, чего так давно жаждала услышать ее исстрадавшаяся душа. Он подтвердил, что их с Солом любовь была совсем не выдумкой, не пустой химерой, которую она сама же себе придумала.

– Абсолютно уверен в этом! Признаюсь, мне нравилось наблюдать за вами. И я не сомневался ни секунды, что у вас с этим парнем настоящая любовь! Без дураков! Я еще такой и не видел за всю свою жизнь… То, как вы смотрели друг на друга, как держались… Такое не сыграешь! Я был уверен, что это у вас на всю жизнь!

Дот просияла лицом. А вдруг все то, о чем только что ей сказал Паоло, правда? Сол действительно любил ее, а уехал, потому что какая-то очень важная причина заставила его исчезнуть из ее жизни вот так, безо всяких объяснений. Не сошла же она с ума, в конце концов!

– Да, я тоже думала, что у нас с ним была любовь! – улыбнулась она Паоло.

– Это и была любовь, моя радость! Уверяю вас!

– Спасибо вам, Паоло! Если бы вы знали, как много значат для меня ваши слова! Очень много!

– Приходите к нам еще! Всегда буду рад видеть вас, душа моя! Кстати, как вас зовут?

– Кловер.

Эйфория, вызванная словами Паоло, не продлилась долго. Собственно, от нее не осталось и следа, стоило Дот вернуться домой. Более того, разговор с Паоло вызвал в ее душе лишь еще более сильное смятение. Если, по словам добрейшего Паоло, Сол так любил ее, то почему тогда он сбежал, почему бросил ее, как самый последний негодяй? Свернувшись калачиком на матрасе, Дот то погружалась в тревожную полудрему, то снова просыпалась, желая лишь одного: зарыться в этот матрас с головой и ни о чем больше не думать.

В очередной раз она проснулась от легкого стука в дверь.

Барбара приоткрыла дверь и просунула голову в образовавшуюся щель.

– С тобой все в порядке?

– Заходи!

– Я тогда немножко расстроилась… в тот вечер… из-за того, что ты ушла домой одна. Мы же договаривались, что поедем вместе. Ты даже не послушала, как ребята играют. Классное у них было выступление! А Уолли сказал, что ты вдруг ни с того ни с сего подхватилась с места и только тебя и видели! Сказал, вроде тебе там все не понравилось.

Дот вспомнила саркастические шуточки Уолли, его приколы.

– И в чем-то он прав. Так оно и было… Прости, Барбара, но в тот вечер настрой у меня был хуже некуда.

Она принялась нервно теребить пальцами фитильки на покрывале.

– Пойдем прошвырнемся, а? Давай сходим на пирс. Давненько мы там не были.

Дот молча взглянула на подругу. Давненько они вообще не выбирались куда-то вместе. С тех пор прошла целая вечность. От былой близости между ними почти не осталось следа. Дот почувствовала невольный укол раскаяния.

– Пошли! Неплохая мысль!

Барбара расплылась в широкой улыбке. Она ведь и правда соскучилась по своей подружке.

Они вышли на улицу. Солнце уже почти скрылось за домами. Кое-где из труб тянулись тоненькие ниточки черного смога, которые устремлялись вверх и бесследно таяли там, в ночном небе. Дот представила себе, как обитатели соседних домов сгрудились возле своих каминов, пытаясь согреться и доедая за ужином остатки от рождественских пиршеств: отварное холодное мясо, пропитанные собственным соком запеченные индейки, остатки пирогов, запивая всю эту вкуснятину бесчисленными кружками чая. Через пару дней начнется новый год. И скорей бы этот мрачный 1961 год отошел в прошлое! Но что хорошего ждет ее в наступающем 1962 году? Весь год она будет думать о сыне, которого больше никогда не увидит. Даже сама мысль «В следующем году я больше не увижу сына» была для нее настолько тяжела, что не хотелось думать вообще. Ни о чем!