— Не-е-ет! — Эльдис разрыдалась, но Альдин уже развернулся и зашагал прочь.

Браймон крепко прижал её к своей груди:

— Не плачь. Не надо.

— Как же мне не плакать?! — всхлипнула девушка. — Ты ведь говорил, что всего несколько раз тренировался с мечом. А Альдин профессиональный боец. Не счесть, на скольких турнирах он одерживал победы в поединках. Он же убьёт тебя!

Она разрыдалась сильнее, уткнувшись лицом ему в грудь.

Браймон погладил её по спине:

— Я попрошу Даннэра дать мне ещё несколько уроков.

— Никакие уроки тут не помогут. Если бы принц обучал тебя хотя бы год... — Эльдис подняла на него глаза, неожиданно в них возникло озарение. Даже слёзы моментально высохли. — Ты имеешь право выставить бойца вместо себя. Это буду я. Альдин скорее сам умрёт, чем нанесёт мне хоть царапину. Ему не останется ничего, кроме как отказаться от поединка. Ну, в крайнем случае, он постарается просто разоружить меня.

— Нет, Эльдис, — покачал головой Браймон. — Прятаться за спиной женщины – это трусость.

— Ну он же убьёт тебя! Браймон, это единственный выход!

— Нет, — он снова решительно покачал головой. — Об этом не может быть и речи.

— Тогда попроси Даннэра сразиться за тебя. Альдин не посмеет биться с принцем. Ему опять же придётся отказаться.

— Это тоже трусость. Я не стану прятаться ни за чьей спиной. Убьёт, так убьёт. Значит, такова моя судьба. Но зато три с половиной дня я был счастлив!

* * *

Мама как-то нервно дёрнулась и пощупала мой лоб. А папа явно размышлял, в каком справочнике искать телефоны психушки.

— Я понимаю, в это почти невозможно поверить, — продолжила я, — но вы всё-таки постарайтесь. Честное слово, это не бред сумасшедшего. Я прожила в Элгаре три недели.

— Чушь какая-то, — помотал головой отец – расстроился он не на шутку.

— Инга, чем полдня убеждать, лучше один раз показать, — произнёс Гридиан с олимпийским спокойствием. И перевёл взгляд на моих родителей: — Просто сходúте с нами через портал и вы всё увидите своими глазами.

Отец с матерью переглянулись. Неверие на их лицах уже боролось с любопытством, но пока, к сожалению, побеждало.

— И ты хочешь сказать, что Гридиан – президент этого самого Элгара? — пристально посмотрел на меня папа.

— Король, — поправил его мой жених.

Из маминой руки выпала вилка. Но так и не долетела до пола, вдруг зависнув над ним. А потом плавно поднялась обратно и легла на стол.

Мама едва не рухнула следом за вилкой – в обморок.

— Ч-что это б-было? — с трудом вымолвила она.

— Магия, — поведал Гридиан. — Извините, не хотел вас пугать. На автомате вышло. Я маг. В Элгаре магия – обычное дело.

— Пожалуй, нам следует сходить посмотреть на этот ваш Элгар, — решил папа.

— Значит, вечером и отправимся, — постановил Гридиан. — А сейчас Инга хотела показать мне космический корабль на какой-то вашей выставке. Отдохните пока с дороги. Переход довольно утомителен.

— Простите, а где он... этот переход?

— Портал расположен во дворе старого особняка неподалеку от Лефортовского парка, — ответила я.

— Это безумие какое-то, — тихо произнесла мама и вернулась к более простой, но не меньше волнующей её теме: — Инга... так вы собираетесь пожениться? Когда у вас свадьба? И где?

— Через пару месяцев, — сказал Гридиан. — В Элгаре, разумеется. Надеюсь, какая-нибудь новая экспедиция не помешает вам присутствовать?

— Нет, экспедиций до весны не предвидится, — обнадёжил нас отец. — Да и вообще, какие могут быть экспедиции, когда у единственной дочери свадьба.

Я улыбнулась родителям и поднялась из-за стола:

— Пожалуй, мы поедем.

— Рад был познакомиться, — Гридиан тоже встал со стула. — До вечера.

* * *

В предрассветном парке было мрачно и промозгло.

Браймон никогда не бывал здесь, но Эльдис прекрасно знала, где находится фонтан с драконом.

Напряжённая как натянутая тетива, она нервно шагала рядом. С заплаканными глазами. С потухшим взглядом.

Когда они пришли на место, Альдин уже ждал там.

— Зачем ты здесь? — возмутился он, увидев сестру.

— Альдин, молю тебя! — девушка упала перед ним на колени.

— Эльдис, не нужно унижаться, — тронул её за плечо Браймон.

— Если ты убьёшь Браймона, знай, что этим ты убьёшь и меня, — продолжала она. — Без него я жить не буду!

— Эльдис, сейчас же прекрати! — прикрикнул на неё брат, попытавшись поднять её на ноги.

— Ты же нарушаешь собственное слово! Помнишь, на свадьбе Аминлис, когда я говорила, что вообще не хочу замуж никогда, ты поклялся, что меня отдадут замуж только по любви. А сейчас ты хочешь убить человека, которого я люблю!

— Встань сейчас же! — он всё-таки поднял её на ноги, но что-то в его глазах переменилось. Растерянность вместо железной решимости теперь читалась в них.

— Так-так... — неожиданно произнёс у Браймона за спиной знакомый голос. — Значит, кровь Нэлдиморов недостаточно хороша для рода Киргенов? — в тоне ирония звучала сквозь сталь. — Это оскорбление для всей королевской семьи.

— Ваше высочество, — обалдело произнёс Альдин, — ничего такого я не говорил и не думал.

— Однако вы ведь сочли унизительным предложение руки и сердца, сделанное Нэлдимором вашей сестре.

Сказать по правде, Браймон тоже не ожидал явления Даннэра в парке в такой час. Когда он попросил брата дать ему ещё несколько уроков фехтования, о вызове на дуэль пришлось рассказать, поскольку прямо сейчас принцу оказалось некогда. Он тогда стукнул кулаком по столу и заявил, что поединку не бывать. Правда, запретить его может лишь король. А ещё добавил: «Я, к сожалению, пока не говорил с Гридианом о его планах на твой счёт».

— Но он ведь б-бастард, — запнувшись, напомнил Кирген.

— Это не отменяет того, что в нём течёт кровь Нэлдиморов, — ткнул ему Даннэр. — Кроме того, вы, лорд Кирген, решили вызвать на дуэль человека, который фактически не владеет мечом. Это бесчестно. И, по сути, то же самое, что напасть на безоружного. Об этом вашем поступке узнает весь Элгар.

— Ваше высочество, откуда мне было знать, владеет он мечом или нет.

— Одним словом, я запрещаю ваш поединок до возвращения Гридиана, — непререкаемо выдал Даннэр. — Вы поняли, лорд Кирген?

— Да, ваше высочество.

Даннэр развернулся на каблуках и пошёл прочь в утренний туман. А Альдин так и смотрел растерянно на несостоявшегося противника. Затем перевёл взгляд на сестру: