Согласно рукописной карте до озера метров семьсот-восемьсот. Но пройдя треть пути, он и сам его увидел, из-за поворота. Приток резко расширялся и перед Алексом развернулся непривычный пейзаж – ярко освещенная гладь воды.

Над поверхностью выглядывали верхушки многочисленных валунов, обильно покрытых толстенным слоем светящегося мха. На вид скалы были довольно крупные, такие часто попадались ему и в других зонах, например, в каменном лесу. Судя по их виду, глубина озера около берега составляет не меньше трех-четырех метров. Очевидно, что дальше дно спускается ниже, так как все меньше скал возвышаются над озером.

Второе, что бросилось в глаза, – над водой клубилась зеленоватая дымка, уходящая на десятки метров в высоту. Из-за этого тумана, несмотря на яркое освещение, потолка не было видно. Туман также скрывал и размеры водоема – озеро могло тянуться как пару километров, так и десятки верст.

Алекс практически бежал, соблюдая минимальную осторожность. Его сердце колотилось от волнения и желания увидеть живого человека.

В месте, где приток вытекал из озера, берег стал расширяться, а стена круто заворачивать правее. Пройдя еще немного, он заметил площадку. Это был самый угол озера, здесь стена поворачивала, но уже влево, а берег резко обрывался. Дальше пути не было, если он захочет пересечь водную преграду, то придется плыть.

На площадке сидела босая девушка с короткими темными волосами в брюках и футболке, рядом стояли снятые ботинки. Девушка наклонилась над водой. В одной руке она держала нож, вторую погрузила в воду, ее глаза были расфокусированы, славно она пыталась что-то почувствовать.

Алекс замер. Он встретил человека! Но не знал, как его окликнуть, чтобы не напугать. Потом решил, что ни к чему заботиться о первом впечатлении и как можно более миролюбивым голосом произнес:

– Гм … добрый день!

Получилось не очень. Из горла раздался какой-то хрип, а не спокойный и расслабленный голос.

К чести девушки, она не сверзнулась в воду, не заорала и не выматерилась, но мгновенно обернулась и выставила вперед нож. Лишь глаза выдали напряжение и шок. Впрочем, спустя мгновение выражение сменилось на чувство радости и облегчения:

– Кто ты такой?! Как ты меня нашел?! Откуда появился?!

Голос девушки показался Алексу самым приятным звуком, который он слышал в пещере. Даже шум водопада, на который он шел с желанием утолить жажду, не был таким приятным.

– Что молчишь?

– Хм… Я шел вдоль русла реки, пока не нашел твою стоянку, – нашелся Алекс.

– А как ты здесь очутился? Ты знаешь, как выбраться? – с затаенной надеждой спросила девушка, даже голос ее изменился.

– Нет. После перехода через буферную зону я сразу попал в пещеру. Но давно и далеко отсюда. Помощи не дождался, поэтому решил искать путь самостоятельно. Вот до сих пор иду. Ты первый человек, которого я встретил! – признался он.

Ева, а это была именно она, быстро оправилась от шока и уставилась на парня. Перед ней стоял атлетичный, чуть худощавый старатель – рыбная диета и тяжелые физические нагрузки вкупе с Общим усилением тела, изменил Алекса. Судя по запущенной, лохматой прическе парень тут уже пару месяцев, значит, у него высокий уровень, хотя по экипировке этого не скажешь – все вещи стандартные, такие только новички носят, думала она. Но если обычную куртку и брюки еще можно объяснить неудачами в добыче пыльцы, то базовое копье прямо указывало на малый опыт на Другой Стороне. Но девушка отбросила эту мысль как маловероятную. Вспомнив о манерах, она представилась:

– Я Ева. Я здесь уже две недели кукую. Дальше озера так и не смогла уйти.

– Меня зовут Алекс. А ты видела других людей?

– Других людей здесь нет. Давай вернемся в лагерь, тут… небезопасно. Я хотела исследовать сегодня озеро, но лучше это сделать позже и вдвоем. Я тебе расскажу все, что знаю.

Собеседники отправились обратно. Ева украдкой продолжала рассматривать парня. Судя по одежде, он много повидал: многочисленные заплатки свидетельствовали о не менее многочисленных стычках с монстрами. От макушки до пяток старатель был покрыт каменной пылью:

«Он что ползком сюда добирался?» – удивлялась Ева.

При всем при этом парень не казался потерянным или испуганным, наоборот, в походке и взгляде проглядывалась сила, решительность и… упрямство. Он словно танк пер вперед, не замечая препятствий, хотя внимательно смотрел по сторонам. Это тоже не укрылось от взгляда Евы.

Девушка не была в других частях пещеры, но она догадывалась, как здесь все устроено. Про себя Ева решила, что у парня помимо высокого уровня – наверняка второй или даже третий! – есть еще и соответствующие способности, раз он добрался сюда в одиночку. От него веяло… надежностью, возможно теперь у нее есть шанс выбраться. А если его отмыть и почистить, то он может стать приятным попутчиком. В общем, девушка уже начала, составлять долговременные планы, что делать с внезапно свалившимся как снег на голову старателем.

Алекс, который и раньше не мог похвастаться развитыми навыками общения с противоположным полом, а за два месяца похождений так вообще одичал до состояния дикаря, ничего такого не думал и Еву не оценивал, отметил только что девушка симпатичная и даже очень, но сейчас его интересовала информация. В отличие от других старателей он не знал многих полезных мелочей, которые новички обычно усваивают в первые месяцы жизни на Другой Стороне.

Парень с девушкой разговаривали на видоизмененном варианте эсперанто – международном языке, обязательным для изучения в школе любого государства, в некоторых странах он даже являлся официальным, хотя и не основным, средством общения. По небольшому акценту и некоторым мелочам Алекс предположил, что Ева из Европейской конфедерации, но ошибся. Девушка вскользь упомянула, что она родом из Азиатского содружества, хотя по внешности это было сложно сказать, видимо, ее родители были эмигрантами.

В лагере они сравнили свои истории попадания в пещеру. Но Алекс умолчал о приключениях в буферной зоне и ощущении присутствия. Осторожные расспросы, что случилось необычного с Евой во время перехода, ничего не дали, он видел, что девушка просто не понимает, о чем он спрашивает.

Ева, в свою очередь, не стала делиться секретной информацией о количестве пропавших, только сказала, что они попали в аномальную зону. Объяснение прокатило – весь этот мир являлся одной сплошной аномалией.

А вот уровень спутника вызвал у нее неподдельное изумление. В голове не укладывалось, что парень большую часть пути прошел, будучи нулевкой. На таком уровне у человека не может быть серьезных умений, как он смог одолеть пещерных монстров?! Нулевки либо охотятся группами на слабых существ,