рядом со зловещей тварью, погибла бы наверняка!

Неизвестная зверюга раззявила свою крокодилью пасть с хриплым шипением, словно динозавр из какого-нибудь дешёвого фантастического блокбастера. Но зубы у гигантского монстра, вопреки ожиданиям Насти, оказались не змеиными. Перед ней широко разверзлась обычная пасть хищника с острыми клыками. Пахнуло отвратной гнилостной вонью тухлого мяса.

Взревев ещё пронзительнее, чудовище молниеносно двинулось к Насте.

Попятившись, Рыжая споткнулась, почти упала… Рука нащупала какую-то корягу, увесистую, кряжистую, хорошую такую корягу!

Настя, лихорадочно сжимая случайно попавшуюся ей дубинку на манер биты для бейсбола, резко вскочила. Паника заставила её действовать быстро, не раздумывая. Она с размаха треснула чудовище корягой по огромной крокодильей морде.

Удар пришёлся в челюсть. Тварь остановилась, как показалось Насте, слегка ошарашенно. Видно, она не привыкла к тому, чтобы пища пыталась дать отпор.

Однако вряд ли удар Насти причинил змею хоть какой-то вред. Тряхнув изумлённо уродливой башкой, монстр недовольно хрюкнул и с изяществом, достойным лучших домов Лондона и Парижа, аккуратно откусил большую часть дубины, которую Настя всё ещё стискивала в руках. Вид у монстра при этом был прямо-таки издевательский! Настя начала всерьёз подозревать, что явившийся её взору неведомый представитель местной фауны вполне разумен. Уж настолько насмешливо это нечто пережевало и выплюнуло случайное оружие Анастасии.

Слюнявая пасть твари поднялась выше и приблизилась, раскачиваясь, застыла прямо перед лицом Насти. Страх парализовал Рыжую, она не в силах была даже шевельнуться, словно под гипнозом взирала на застывшую в метре от неё зубастую погибель, чувствуя себя завороженным кроликом.

Она видела лишь блестящие глаза своего палача, и где-то краешком остававшегося ещё в здравом рассудке сознания различила за спиной новый истошный крик Граю.

Серебристая молния клинка полыхнула во тьме вспышкой света, разрезав пространство между лицом Насти и хищной пастью…

И исчезло наваждение!

Меч рассёк лоснящуюся склизкую кожу, прыснула фонтаном густая чёрная жижа. Настя ощутила брызги крови на своём лице, на мгновение зажмурилась, опомнившись, отскочила. Кто-то толкнул её прочь, в сторону.

И дальше, как в безумном шоу, Настя видела, как между ней и чудовищем мелькнула рыжая куртка Эливерта. Вспыхнул, разрывая тьму, яркий огонь факела. Снова сверкнули клинки.

Яростный гневный рёв пронёсся по лесу. Огромная туша, извиваясь, расшвыривала хвостом кусты и деревья помоложе, в щепки разносила кору на стволах потолще.

– Хребет ему руби, Наир! Хребет! – заорал разбойник.

Во тьме леса мелькнула ещё одна тень, быстрая, как летучая мышь. Эл вновь рубанул клацающую зубами пасть. Чуть дальше сверкнул несколько раз второй клинок.

Удар! Ещё удар! Противный хруст костей…

Гигантское тело дёрнулось судорожно, падая на землю, но всё ещё клацая зубищами и извиваясь. Эливерт ударил сверху, проламывая залитый чёрной слизью череп. Вздрогнув последний раз, змей затих.

Настю трясло так, что даже сказать ничего не получалось.

Эливерт, тяжело дыша, опустил меч, затушил почти догоревший факел, выбитый у него из рук, и обернулся.

– Ну что ж, девчонки, на завтрак будет мясо, – хмыкнул он.

Из тьмы появилась светлая фигура Наира, перепачканная тёмными, как нефть, пятнами крови.

– Что это было? – с трудом разлепив губы, прошептала Настя чужим, каким-то не своим голосом.

– Тут всякой мерзости полно, – буркнул Эливерт. – Меньше надо по лесу ночью шариться. Особенно, без оружия. И ведь слиняли по-тихому, мы даже не заметили!

За спиной Насти раздался тихий-тихий всхлип…Такие тихие всхлипы имеют обыкновение очень быстро переходить в громкий-громкий рёв.

Атаман кинулся мимо Насти. Обернувшись, она увидела Граю – девочка вцепилась в разбойника, зарылась в него лицом и разразилась громким раскатистым плачем.

– Тише, тише, Воробышек, – приговаривал Эливерт, обнимая её и гладя по голове. – Ну, всё, всё! Эта мерзость сдохла. Нечего больше бояться! Не плачь!

Но бедная малышка и не думала униматься.

– Какого лешего вы в лес попёрлись? – рявкнул атаман уже в сторону Насти.

– Надо было… – угрюмо отозвалась девушка.

– На-а-а-до! – передразнил её Эливерт, поднимаясь с колен и не спуская с рук Граю. – Башкой надо думать! Я тебе клинок зачем дал, для красоты таскать? Это тебе не цацка какая! Хочешь выпендриваться – серьги себе купи или бусики, а меч, чтоб себя защищать! Учишь их, учишь, а всё без толку… – ворчал Эливерт, возвращаясь обратно к месту стоянки.

Настя хмуро плелась следом, безропотно выслушивая нравоучения.

– Дождётесь – сожрёт кто-нибудь и не подавится. Неужто неясно – ночной лес не место для прогулок!

– Это я виновата, – жалобно всхлипнула на его плече Граю.

– Ты, цыплёнок, помалкивай! – беззлобно одёрнул Эливерт. – У тебя ума-то, как у воробья. Но ты, Рыжая, чем думала? Ушла из защитного круга, оружия не взяла, никого не предупредила. Хорошо ещё, у Граю голосок такой, что за десять рильинов услышишь.

– Я больше так не буду! – проныла Настя.

– Ясно-понятно, не будешь… Ты эту лесную милашку, пожалуй, надолго запомнишь. Ну почему всегда надо до крайностей доводить, чтобы человек понял? О, Светлые Небеса! Не плачь, Граю! Тише, пигалица… Всё уже хорошо! Видишь, я рядом… – вновь замурлыкал Эливерт на ухо Граю.

Наир поравнялся с Настей.

– Ты как? Не ранена? – заботливо спросил лэриан.

Настя брезгливо стёрла с лица липкие сгустки крови. Вонючая мерзкая жижа! В горле предательски булькнуло, но она справилась с подкатившей тошнотой.

– Всё нормально! Лучше, чем могло бы быть… – заверила она.

– Это – анафирэду, – объяснил Наир, – лесной червь.

– Ничего себе червячок! – истерично хохотнула Настя.

– Говорят, они обычно на людей не нападают. Так… зверьё ловят, скот, заплутавший в чаще, – пожал плечами Наир. – А может, просто некому было рассказывать, что они и людьми не брезгуют. В одиночку с таким не справиться.

– Спасибо вам, – тихо вздохнула Настя.

Вернувшись к костру, Эливерт уложил Граю, укутал заботливо, но девочка продолжала всхлипывать и не отпускала его руку. Разбойник зыркнул в сторону Насти. Одежда, залитая чёрной кровью, придавала ему весьма зловещий вид.

– Надеюсь, теперь тебе ясно, Дэини, что по ночному лесу шататься не стоит? И больше ты себе не позволишь столь глупых выходок.

– Мог бы нас и остановить! То каждый шорох слышишь, а то не заметил, как мы ушли, – огрызнулась Настя, злясь больше, конечно, на себя, чем на атамана.

– Молчи уже! – махнул на неё рукой Эл и вновь обратил всё своё внимание на девочку. – Ну, успокойся же,