— Простите, голубушка. И спасибо. — Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все это время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. — М-да, женской руки тут явно не хватает…

— Ловлю на слове, мэм. — С галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.

— «Э», «Д», «Л», — прочла волшебница. — Ага, понятно. Дорогой, а с «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?

Ярл крепко задумался.

«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать — куда там гостиничной…»

«Это намек на потерянную зря ночь?» — Аэлирне послала в ответ улыбку.

— Так просто это не решается, — наконец ответил ярл. — Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на леани… до этого я еще не докатился.

В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.

— В ночь, перед тем как соберетесь… — Он улыбнулся. — Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.

— Ох, ваша светлость, — подоспел капитан Брен. — Тут же, если экономно, маленьких глотков на целый взвод хватит!

— Я же сказал — сколько захотите.

Джейн просияла и опять попыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.

— Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?

— Ой, ваша светлость… такая честь. — Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. — Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем как и благодарить.

— Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили, — махнул рукой ярл. — Кстати, сегодня ночью можете и применить а завтра утром я тебя, Джейн, посмотрю. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, — погрозил он пальцем капитану.

Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.

— А чего тянуть? — поддержала Аэлирне. — Пока силы и здоровье есть — вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит — так на то целители есть.

Джейн совсем покраснела и отвернулась, пряча счастливое лицо на плече капитана.

— Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, — проворчала Эльза, вертя в руках флакон. — Что вы с нами сделали, ярл?

Но все-таки бережно закутала флакон в платок и спрятала в вырез декольте.

Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне и поинтересовалась:

— Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?

Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала:

— Голову оторву.

Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалиться «проверить состояние ночной смены».

Кивком отпустив ее, ярл позвал:

— Лара!

Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.

— Я еще не заслужила.

— Ну что ж, дело твое, — сказал ярл. — Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.

— Что, это было так просто? — удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. — Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.

— Да не то чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения — как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, грамотно сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…

— Дорогой, — мягко, но решительно прервала его Аэлирне. — Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. И давай сменим тему на более приятную.

— Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся. — Ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. — Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?

— Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…

— Вообще-то я там ни разу не спал, — мертвым голосом сказал ярл. — Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.

Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею, заглянула в глаза. Затем тихо спросила:

— И насколько это серьезно?

Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его дает сбои.

— С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость леани с людьми да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного. Как же мне быть? — так же тихо спросил он, ласково целуя любимые волосы, щеки, глаза. — Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, надеюсь, возможно.

— Вы просто понравились друг другу, — выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. — Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?

— Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности хоть какая-то надежда, вы бы оказались там, в моей кровати быстрее, чем успели бы пискнуть.

Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к его щеке.

— Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.

Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились к двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.

— Эй, вы еще долго валяться будете? — раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не убавилось. До ног парочки, находящейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.

— А в чем дело? — поинтересовалась Аэлирне. Она пристроила одну из подушек себе под спину и улеглась повыше, не обременяя себя тем, чтобы натянуть одеяло или простыню.

— Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.

Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна.

— Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь воспользоваться моей, — он показал пальцем, — в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного чаще.