— Это будет мое любимое место. — Глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть повыше, сидели баронесса с ярлом.

— Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, — заметил ярл.

— Тьфу на тебя, — Айне кинула в него шишкой. — Все очарование разрушил.

— Лучше я, чем орки или сборщик податей, — вполне резонно парировал ярл.

— Дорогой, к чему такие страсти? — Аэлирне положила его руку на свои плечи.

Ярл ничего не ответил и лишь чуть крепче прижал ее к себе.

К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели на весь лес.

— Леди Айне, — бросил ярл, — вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?

Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили и вновь подались работать.

Когда солнце стало уже заваливаться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.

— Ваша светлость, дозволите на пару слов?

— Ну, говори.

— Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди да каким подарком кланяться?

— Небось Рудным Эхом стукнул?

— Я, вашсветлость, секреты ваши не выпытываю… — обиженно засопел гном.

— Ладно, ладно тебе. Через седмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка… — Ярл призадумался. — У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Попроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.

— Сыщется, как не сыскать. Только там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…

— Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.

— Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость, спасибо за совет, пойду я.

— Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще кое о чем поговорить.

— Дык, — почесал в затылке гном, — когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то…

Ярл пошарил в воздухе и вытащил две коробки табаку.

— Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка — амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь — думаю, тебе подойдет.

— Ну-ка, ну-ка. — Гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Чиркнул кресалом, пустил дым через ноздри. — Неплохо. И впрямь вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?

— Дети есть? — поинтересовался ярл.

— Как не быть. Дочка и сын подрастают.

— Купишь им подарков каких… — кивнул ярл. — Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.

— Дело неслыханное, конешно. Только и правда времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.

— Так вот, — ярл развивал свою мысль, — а если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.

— Широко повести? — пыхнул дымом гном. — Оно неплохо бы. Токмо — чтоб такое дело поднять, большие деньга надобны.

— Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в этом подъеме заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто — двести.

Гном подпрыгнул.

— Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.

Ярл улыбнулся.

— Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. На такое дело могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.

— Побегу-ка я со старейшинами поговорю, — подхватился гном. — Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.

— Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?

— Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного…

— Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются… Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

— Тролли, да орки, если чего не похуже… — Гном хитро прищурился на ярла. — Так понимаю: хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?

— Тихо, борода. Тут дело пока секретное. — Ярл огляделся. — Там, да и южнее потребуется и дороги пробивать, и мосты ладить, и города-крепости ставить.

— Да это ж на несколько поколений работы! — вырвалось у гнома.

— Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный и поделочный. Там жрецы опять же когда-то золото брали, но глубоко стало, бросили.

— Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите. — Гном презрительно фыркнул.

— Вот, правильно мыслишь. А восточнее — там яшма да бирюза попадаются. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, можно с другими кланами. И к самому Императору послов пришлите. Ну а как речь вести, чем кланяться, учить вас не надобно. Только — по-тихому. У Императора и канцлера все и узнаете.

Гном размышлял, по привычке полируя бывшую при нем постоянно малую секиру.

— Ох, тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть — совсем красота стала бы!

Ярл доверительно наклонился и негромко добавил:

— Когда Стигия еще одной провинцией станет, у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто-нибудь в спину ударит. Но до поры — молчок.

— Большие дела затеваются, — вскочил на ноги гном и поклонился. — Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся и бороды друг дружке пообщипают… — и побежал было к своим, но сразу же вернулся. — А… хозяйка насчет цен на пиво, это серьезно?