— Если не будете безобразия чинить, — усмехнулся ярл, — законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.

Немного отдалившись от входа в долину, ярл сказал Айне:

— Тут к тебе скоро делегация от гномов придет с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить любой ценой надо. Да и вы, мэм, — обратился он к Аэлирие, — в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, желательно и вам вложить в долю тысяч сто.

Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.

Ярл сразу же стал на одно колено.

— Лесная Дева и Дева полей, — шепнул он спутницам.

— Здравствуйте, красны девицы народа леани. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.

— Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, — не очень доброжелательно буркнул ярл, поднимаясь.

— Вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания, — переглянулись Девы.

— Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не попадет вам под ногу камень. — Одна, судя по всему — лесная Дева, обернулась. — А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.

— Вроде бы я вам нигде дорожку не перебегал, — напрягся ярл. — И под ногами не путался.

— Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных Всадниц? — указала Дева полей на ведьму. — Разве не стучат молотки гномов в Долине горных эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?

— Дозвольте мне сказать слово в защиту? — тихо сказала Айне. — Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту Силу себе, чтобы держать в узде и чтобы никто другой этой Силой воспользоваться не мог. Я ему доверяю.

— Дозвольте и мне, — воспользовалась паузой Аэлирне. — Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне Долину, как вы говорите, горных эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа леани, а дочь — город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.

Силы природы опять переглянулись, но промолчали.

— Что касается Ночных Всадниц, — глухо начала Лара. — Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу да отомстить — свести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня. А ярл меня из петли вытащил, — продолжила ведьма. — Да сказал, что будут у меня все-таки дети!

— Это вы что же, против нас идти собрались? — нахмурилась Дева полей.

— Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… — развел руками ярл, — тогда уж вы и виноваты будете.

Ведьма встала справа от своего хозяина, положив ладонь на рукоять ножа. — При всем моем к вам уважении, я — за чернокнижника.

Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?»

Аэлирне с покрасневшими от волнения щеками шагнула. Сняла свой синий плащ и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю — взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо выпрямившись.

Ярл повернул голову.

— Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, это моя война.

Волшебница только выше вскинула голову.

— Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… — насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.

— Да что ж нам с вами делать? — всплеснула руками лесная Дева.

Айне уже не скрывала слез. «Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать».

— А посоветуйтесь с маменькой, — запросто предложил ярл и кивнул головой на небо. — Силой хвастать не буду, но — может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело. При всем моем к вам уважении, — добавил он и чуть поклонился.

Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула:

— Не надо. — А затем обратилась к Девам: — Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так не мешайте и сейчас. Лучше — посодействуйте.

Девы некоторое время молчали, а затем шагнули в сторону и исчезли.

— Ступайте, — еле слышно прошелестела береза.

— Идите, — взволновалась под ветром луговая трава. — Мы еще увидимся…

— В любое время, — проворчал ярл, расслабляясь. — В любом месте и с любым оружием.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала:

— Не дело это — против матушки-природы идти. Надо было повиниться.

— В чем? По большому счету я пред ними не повинен. А по мелочам — у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.

— Кстати, ярл, — вмешалась ведьма. — У нас были хоть какие-то шансы?

— Я бы сказал — очень даже были. Только, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… — заскрипел он зубами.

— За что ты их не любишь? — Аэлирне прижала голову ярла к себе.

— Да не то чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…

Лара кивнула и помрачнела лицом.

— А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел, — продолжал ярл. — Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А любой, кто в их молельни не ходит, — еретик, а кто последнее на храм не отдал — так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе — просто пособники Князя тьмы.

— И Перворожденные тоже? — удивилась Лара.

— Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

— А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

— Лет этак несколько тому назад, — начал ярл, — к южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли — страсть! Еще лиг сто через пустыню — и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял и говорит: делай что хочешь, даю волю твоему черному искусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седмицу отлеживался. А эти стервочки там рядом были, я их почуял. Хоть бы палец о палец ударили, а все туда же — попрекать. Грязный некромант, мол!