— И хотим, чтобы вы вмешалась в войну! — прервал его Райль. — В этом и только в этом случае вы сможете рассчитывать на помощь ордена в будущем.

Федор сдвинул брови и уже набрал было воздуха в грудь, чтобы попросить охрану вывести Райля, но Иован крепко сжал ему руку и тихо процедил сквозь зубы:

— Пускай договорит.

— О какой помощи может идти речь? — усмехнулся ярл. — Восстанавливать ваш орден нужно было задолго до войны. Готовить воинов, учиться применять их в бою против одержимых. У вас нет на это ни времени, ни сил. Вы ведь и сами понимаете, что весной Рейх продолжит наступление.

— Это не так, великий ярл, — ответил Райль и поднялся из-за стола, грубо нарушая церемонию переговоров. — Я знаю, что великие англосийские воины любили раньше решать свои споры в битвах. Сейчас эта славная традиция уступила место чесанию языком, но я бы хотел показать вам, чего стоит даже ученик ордена, прошедший короткую подготовку у опытного антима. Поставьте против меня любого своего мага, и я готов сразиться с ним насмерть, если это убедит вас оказать Ханству военную помощь.

Ярл презрительно скривился, однако молчал, не спеша с ответом и разглядывая Райля.

В это время маг, стоявший по левую руку от него, приблизился к трону и стал что-то шептать своему господину.

Выслушав его, Торн Виаго ухмыльнулся и кивнул.

— Что ж, самоуверенность порой есть следствие безрассудства и глупости. Но я не откажу себе в такой неожиданной потехе. Против тебя, ученик, встанет мастер магии по имени Норас. Однако, как я слышал, антимы умеют использовать силу магов против них самих, так что оружия ты не получишь.

На лице Райля не дрогнул ни один мускул, он лишь кивнул и вышел из-за стола, отойдя в свободную часть зала. Маг, названный Норасом, не спеша последовал его примеру и остановился напротив рейховца метрах в четырех.

— Дай фору, ученику, — произнес Иован, обращаясь к магу. — Назови своего демона!

— Игнис! — произнес, осклабившись, Норас и тут же вскинул руку, выбрасывая перед собой веер огненных искр.

— Начали! — крикнул ярл после этого и засмеялся.

Заклинание не навредило Райлю, однако, заставило его отскочить назад. Норас же, тем временем, одними губами прошептал слова нового заклятья, его указательный палец сверкнул яркой вспышкой, и он принялся чертить им на полу широкий полукруг.

Рейховец кинулся было к нему, однако очерченная область полыхнула огнем, и воин остановился. В руках мага стала формироваться плеть инферно, но Райль не стал дожидаться удара или пытаться поднырнуть под заклинание, как он проделывал это на корабле. Вместо этого он рванулся в сторону стола, так что Федор и Иован оказались точно за его спиной.

— А кем ты собираешься прикрываться в реальном бою?! — воскликнул маг. — Собственными детьми?

Райль что-то коротко ответил ему на англосийском, но из всей фразы Иован понял только слово «матерью». Норас, однако, явно все разобрал отчетливо, потому как скривился от злости и замахнулся плетью.

Рейховец схватил со стола серебряный поднос и со всей силы швырнул его в сторону мага. Плеть устремилась вперед и, скользнув по подносу, тут же опутала его, превращая в яркие брызги расплавленного серебра.

Маг уже читал новое заклинание, тогда как в руках Райля оказался кувшин с вином, и он запустил его вслед за подносом, а затем ушел перекатом в сторону. Долетев до огненной границы кувшин полыхнул и взорвался на мелкие осколки, а его содержимое обратилось в раскаленный пар, и маг заорал от боли, отскакивая в сторону. Видимо догадавшись, что победа может оказаться не такой уж и простой, Норас настроился серьезно и начал то и дело применять одно простое, но действенное заклинание — в сторону Райля полетели один за другим огненные дротики, однако воин уже был на достаточном расстоянии и каждый раз успевал увернуться.

— Моя сфера даже не на половине заряда! — с усмешкой выкрикнул маг. — Продолжать я могу еще долго. Сколько ты собираешься бегать от смерти?

Райль стоял возле каменной колонны и часто дышал, однако, как показалось Иовану, вовсе не пытаясь восстановить дыхание, а словно бы готовился к чему-то. Вот рейховец медленно развел руки в стороны и широко улыбнулся. В ладони мага снова появился огненный дротик, он прицелился и запустил заклинание вперед.

Раскаленный до бела штырь буквально пригвоздил мужчину к колонне, вонзившись ему в правое плечо и Райль шумно выдохнул, ударившись спиной о камень. Пламя прожигало плоть, постепенно распространяясь во все стороны от раны, обугливая ткани и кости.

— Довольны? — воскликнул Норас, обернувшись в сторону застывших в оцепенении Иована и Федора. Маг низко поклонился ярлу, довольный своей победой, однако за его спиной, пораженный заклинанием мужчина оттолкнулся руками от колонны и прямо с огненным дротиком, все еще горящим в его теле, рванулся в сторону противника.

То ли услышав топот ног, то ли решив убедиться в своей победе, Норас повернул голову и его глаза распахнулись в изумлении. Между ними все еще стоял барьер огня, однако, Райль, ухватился левой рукой за правую, висящую теперь безжизненной плетью на горящем теле, и сунул ее в огонь. Рука тут же полыхнула, превращаясь в черную культю до самого локтя, однако барьер дрогнул и погас, израсходовав остатки вложенной в него силы.

Все еще не веря своим глазам Норас пятился назад, нашептывая какое-то заклинание, но удар в челюсть сбил его, после чего Райль прыгнул и навалился на мага всем телом, роняя того на пол. Затем он схватил противника за волосы и с размаху насадил его глазницей на уже догорающий дротик. Тело мага конвульсивно задергалось, но продолжалось это лишь пару секунд. Затем он обмяк, а Райль, откатился в сторону и зажмурился.

Иован слышал его свистящее дыхание, похоже было, что рейховец уже полностью лишился одного легкого и лишь каким-то чудом мог еще дышать.

Со стороны трона, тем временем, раздались тихие аплодисменты.

— Браво! Браво, ученик антима. Вот уж не ожидал я, что развязка окажется такой, — ярл стоял возле своего трона и улыбался, однако взгляд его оставался мрачен. — Но увы, посол, весь этот спектакль абсолютно ничего не меняет. Решение Нордики останется прежним. До тех пор, пока мы не увидим ваш орден в действии против сил Рейха мы не станем ввязываться в войну. Что же до помощи городу, я жду рецепт гремучей смеси и никак иначе.

Дорога до посольства казалась Иовану вечностью. Райль задыхался, то и дело теряя сознание и вновь вскидывая голову, пытаясь понять, что к чему. Помимо полученных ран в крови мужчины теперь находилась масса всякой дряни из-за сожженных тканей и от этого сердце воина могло прекратить биться в любой момент.

Наконец экипаж остановился, и Федор вылетел из него стрелой, буквально врываясь в двери посольства.

Иован вместе с возницей взвалили на себя тело воина и поволокли его ко входу. Рейховец тем временем лишь слабо постанывал и пытался втянуть воздух ртом. Наконец в дверях показалась фигура человека в зеленой магической мантии и заклинание «восстановление плоти» в виде белесого извивающегося щупальца коснулось Райля.