перед настоящей работой, – со вздохом ответил Головин.

– Не дрейфь, все будет путем. Они не сразу шарашить начинают, а так – понемногу надавливают, так что сервера твои не сразу выключатся. Сначала будут перезагрузки, то да сё. Константы начнут быковать – в динамику уходить. Да ты, я думаю, про это знаешь. Встречался уже с такими фокусами?

– Да ты рассуждаешь, как опытный оператор, Руди! – удивился Головин.

– Было дело, когда мы использовали двуствольную установку, которая раньше размещалась на площадке, где сейчас инициатор.

– И что было?

– Да хреново было. Она имела собственный чип наведения и создавала кучу данных, которые требовалось обсчитывать. Не в том, конечно, количестве, как придется тебе, но едва доплеры начинали шарашить своими ментальными всплесками, эта автоматическая пушка зависала и когда возникали споры с самыми наглыми из коллег, она не работала.

– И ты сам пытался ее разморозить?

– Пытался. Прочитал какие-то инструкции, добавил, с помощью Найджела, подходящий софт для быстрой разблокировки во время боя. Но это не моё. В конце концов, мы просто перевели систему на ручное управление, это оказалось удобнее. Человек, даже при плохой погоде, приоритет целей в бою определяет лучше. Автоматика у нас только на зарядке емкостей присутствует, чтобы не перегрузить батареи, а всё остальное руками.

– Чего нужно бояться, кроме волновых атак доплеров?

– Оборзевших конкурентов.

– Это которые? Те, что равны нам по силам?

– Нам по силам никто не равен. Но ближайшие к нам по вооружению, могут объединиться и тогда их атака будет опасной.

– Слушай, а эта война законна? Есть же какие-то правила, ну там – мореплавания, промысла?

Оружейник засмеялся.

– Есть, конечно. Какие-то обязательно имеются, но они больше подходят для прибрежных вод, а здесь мы уже за пределами транспортных районов океана. Правда и тут, вроде, имеются какие-то ограничения и раньше, лет сорок-пятьдесят назад, даже была группировка спутников, следивших за позициями промысловых флотов. Их тогда здесь много было. Но когда зверя извели, исчез и большой промысел, а за ним и спутниковая группировка.

– Они тоже за гаппой охотились?

– Нет, тогда здесь другого зверя добывали и тут же в океане перерабатывали – мусс выпаривали и сразу продавали.

– А кому продавали?

– Купцам. Тем же, которым мы сейчас гаппу продаем.

– А кто эти купцы?

– Не знаю, от них только челноки приходят за товаром. Ну, да ты и сам все увидишь, если большой свалки не случится.

– То есть, нам все же, стоит еще чего-то бояться?

– Ну… иногда в горячке погони за большими конвоями зверя, у капитанов промысловых судов едет крыша. Они начинают задираться на всех подряд. И это становится неконтролируемым процессом, как драка в переполненной забегаловке. Все против всех.

– И что в таком случае делать?

– Бежать от этой толпы…

– А гаппа?

– Лучше взять меньше гаппы, чем получить пару шальных ракет в борт. Тогда весь заработок на ремонт уйдет.

– А такие ситуации уже случались? Ну, с дракой всех против всех?

– Пару раз были. Но для нас тогда все закончилось хорошо.

64

Головин уже спал в рабочем помещении на жестком диванчике, когда автоматически ярко зажглись освещение и четыре монитора, а программа-будильник требовательным голосом сообщила, что забортные эхолоты обнаружили «промысловые объекты».

– Дистанция двадцать миль… – добавил компьютерный диспетчер и Головин бросился к рабочему креслу, на ходу протирая глаза и стараясь понять, на какой из четырех мониторов смотреть.

Накануне он переутомился, а потому его сон был очень глубоким – похожим на обморок. И теперь Головин пучил глаза, переводя взгляд с монитора на монитор, пока, наконец не проснулся окончательно и не увидел, еще неясные силуэты доплеров.

– Ух ты… – вырвалось у него, когда он стал различать огромные ходовые плавники, похожие на крылья атмосферных лайнеров.

Доплеры плавно ими взмахивали, двигаясь при этом со скоростью грузового трейлера, а набор параметров, отображавшихся в верхнем углу монитора, говорил о том, что постепенно конвой разгонялся.

Звери почувствовали приближение промысловых судов и пытались от них оторваться.

Послышался топот и в надстройку забежал Найджел. Он принес кружку горячего кофейного спреда и поставив ее на стол, спросил:

– Ну что, уже разобрался, кто здесь кто?

– Немного разобрался. Они, оказывается, огромные.

– Да, вот этот и следующий за ним – крупные экземпляры. Если их не упустить, можно только с них взять полторы тонны гаппы.

– И этого нам хватит?

– Это самый минимум для одного похода, чтобы только отбить расходы и зарплату всем нам.

– Так давай тряхнем этих здоровяков! – предложил Головин.

Найджел усмехнулся.

– Это не так просто. Они ведь почему такие здоровые – потому что зрелые и опытные. И генераторы у них, как у космических крейсеров. Вот погоди – подойдем еще на три-четыре мили и они дадут тебе почувствовать, чего стоит настоящая гаппа.

На одном из резервных мониторов появилась радиальная схема расположения промысловых судов. Пока «Киндзор» шел самым первым, но за ним уже выстраивалась группа из пяти, наиболее подготовленных бортов.

Два следовали точно в кильватере лидера, а три других образовали собственную колонну и развивали полную мощность, намереваясь обойти «Киндзор» и самим выйти к самым крупным зверям.

– Эй, они что, собираются оттеснить нас?

– Да, они собираются сделать именно это, – с улыбкой ответил Найджел.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – удивился Головин.

– Обрати внимание на названия этой тройки дерзких.

– А что не так с названиями? – спросил Головин, приглядываясь к флажкам, которыми программа радара украшала каждую отметку.

– Это все новые участники. В прошлом промысловом сезоне их не было.

– И о чем это говорит?

– О том, что они молодые и горячие, а их капитаны новички в этом промысле. Скорее всего перебрались из другого региона и другого промысла.

– И даже гаппу раньше не собирали?

– Вполне возможно. А вот за нами идут бывалые. Они знают, что первыми к вожакам подходить опасно, останешься без программного сопровождения и навигации.

– За нами прячутся?

– Вот именно. Мы всегда первыми подходили к конвою – у нас аппаратура подороже и защита у нее покрепче. Да и люди у нас качеством повыше. Вот, хотя бы ты.

– Да я же первый раз!

– Ну и что? Ты уже проявил себя, думаю и тут справишься.

– Так что с этой тройкой новичков? Пусть идут первыми и загоняют зверя?

– Пусть. Сейчас доплеры ударят по ним своими генераторами, а потом подойдем мы. По нам тоже глушить начнут, но уже не теми силами. Подустанут они.

– Это как яд зибров, да? Я про них читал. Первая порция самая ядовитая, а потом, с каждым укусом,