Звякнул мешочек, зашуршали свитки, и он выложил на край стола внушительную горку того, что принес с собой.

— Дверь, — недовольно и тихо зашипел Наставник по алхимии, кидая запирающие плетения.

— Все как договорились?

Хозяин кабинета развязал мешочек и пересчитывал деньги.

Боги!

Кроме золотых кругляшей, он выложил три… четыре… кристалла, завернутые в мягкую тряпицу. Кто так носит целое состояние? Этого хватит на новую алхимическую печь. Ту, что поставил в подвале дядя, запускало тоже ровно четыре управляющих элемента.

— Сир останется доволен, — наконец произнес алхимик. Они скрепили сделку, стукнувшись предплечьями, и сцепив кулаки, по военному обычаю. Служил?

— Варго…

— Не называй меня так, — ладонь хлестко ударила о стол, — сколько раз говорить. Было — прошло. Никаких имен. — Недовольно цыкнул алхимик. — Сейчас я уважаемый человек, и хочу таковым остаться.

Посетитель хмыкнул, посмотрев на мешочек и свитки, но ничего не сказал.

— Здесь все? — спросил Наставник, перебирая свитки.

— Все, что просил.

— Тогда договорились. Не приходи сюда больше. Нужно будет, найдешь в таверне, на углу десятой.

— Я здесь по официальному делу, — парировал посетитель. — Ученику нужны свитки, он уже закончил эликсир.

— Щенки, — бормотал алхимик, подходя к дальним стеллажам. — Они думают, что наука — это нарезать и сложить ингредиенты в правильном порядке. Никакого творчества, никаких экспериментов.

Раздался ещё один смешок, посетитель не сдержавшись, тихо-тихо вкрадчиво рассмеялся.

— Ровно так, как экспериментировал в свое время ты?

— Хотя бы, — он вытащил один свиток из пачки и небрежно сунул визитеру. — Пусть изучит.

— Ва… Ты не прав, — качнул головой тот. — Это жила с кристаллами. Личный ученик из наследников Хейли, и если он превзойдет Учителя…

— Скорее Мара сойдет с пьедестала, — алхимик очень презрительно фыркнул. — Достаточно того, что я продал свой труд за гроши.

— Хорошие… гроши, — посетитель взвесил на руках мешочек с золотыми и получил за это по рукам.

— Гроши, — надавил голосом хозяин кабинета. — Это ничто, по сравнению с возможностью… признания открытия. — В его голосе слышалась застарелая горечь и тоска.

— Ты бы не получил столько от гильдии и за десять зим, сам знаешь, как они дают патенты.

Тот молча фыркнул в ответ, и затих — в дверь постучали.

— Учитель? — Голос был женским, веселым и звонким. — Учитель? — Стук раздался ещё раз и, наконец, стих.

— Уходи, — алхимик быстро спрятал все со стола в ящик, и махнул на дверь.

— Все как договорились? — Уточнил посетитель.

— Щенок победит, — ответил алхимик. — Улучшить зелье восстановление на десятую долю — это белая мантия.

— Если будут другие?

— Кто? — ему презрительно фыркнули в ответ. — В этой дыре только пень By мог бы, но он не берет учеников после Столицы и давно погряз в теоретических исследованиях. Его последняя статья для Алхимического вестника…

— Хорошо, хорошо, — замахал руками другой, останавливая поток слов.

— Если — не будет, — отрезал алхимик. — И я оставил запас. Щенку хватит десяти, но если нужно, будет пятнадцать.

— Сделка, — кивнул посетитель, они ещё раз стукнулись предплечьями, прощаясь, и запись прервалась.

Визитера я не знала. Никаких нашивок, никаких гербов или опознавательных знаков, но если он брал свитки для Хейли, значит вхож в дом. Или крутится около.

Варго? Никого с таким именем я в прошлой жизни не встречала, когда я вернулась в Керн, в Академии был уже другой Наставник по алхимии.

Я барабанила пальцами по столу, думая. Хейли купил открытие, и выдаст его за свое на Турнире, если предположить, что то, что на записи — правда. Если это так, Нике молодец. Но кто подглядывал? Ученик? Лаборант? Помощник Наставника?

Мелкая сошка, которая точно не захочет свидетельствовать против. С таким клеймом — стучать на вышестоящего, его потом не возьмут нигде.

Кернский Учитель — ведущий в категории алхимии и, одновременно, Наставник Хейли, очень удобно. Можно приписать предвзятость, но ее ещё нужно доказывать, плюс всегда есть независимая комиссия из гильдейских, которая проверяет все эликсиры при необходимости.

Что лучше — Укрепитель или улучшенное зелье восстановления? Ответить на этот вопрос однозначно не могла даже я. Как целитель, я бы выбрала зелье, но как солдат, предпочла бы, чтобы доспех максимально защищал мое драгоценное тело от проникновения в него инородных предметов. Дырки я не любила. И проще предотвратить, чем латать, поэтому все-таки — Укрепитель. Нужно подумать, как обставить тестовые так, чтобы военные точно не прошли мимо.

— Леди, — молчаливый слуга, уже другой, аккуратно заглянул за шторку в альков, чтобы не тревожить. Я рассчиталась, и пошла обратно. Одиночный звук горна протрубил над аллеями Академии, и тут же ещё один раз, значит, остался последний перерыв, и Турнир продолжится. Надеюсь, они восстановили купол, удерживать плетения тепла постоянно — сильно отвлекает.

На Арену я вошла через центральный вход, другой, повторно пройдя арку формации для выявления запрещенных веществ и артефактов. У них явно дыра в безопасности, если можно спокойно выйти. При желании можно вернуться тем же путем, каким меня вел горец, прихватив с собой все, что душе угодно.

Меня узнавали в лицо, только что не тыкали пальцем, пихая знакомых под локоток.

Сомнительная популярность — сомнительные профиты, я была не согласна с оценкой Люци — лично для меня это принесет больше вреда, чем пользы. В Столице все жестоки, и отмыться от клейма военной девочки из бедного захолустного городка на окраине Империи будет сложно. Таких любят проверять на прочность, вежливыми до оскомины фразами загоняя в угол, делать комплименты, которые на поверку оказываются хуже ведра грязи, и все это с очень искренней улыбкой. Я так не умела. И не научилась, даже проведя в Столице десять зим.

Я свернула к лестнице на второй ярус — внимания стало в разы больше, и это начало утомлять. Нужно что-то сделать на стихосложении, чтобы изменить общественное мнение, либо пошатнуть его так, чтобы рухнула опора под ногами.

Поле убрали и расчистили. Судейская линия сияла пустотой — судьи тоже ушли на перерыв.

Купол они починили — снег растаял и кругом тут и там были небольшие лужи.

В ложе было тихо. Гвардейцы скучали по углам, мои аллари исчезли, и только воодушевленная Нэнс порхала рядом с накрытым столом. Съеденный в кофейне пирог с зимником и обед казался предательством, вот как я ей скажу, что уже поела?

Хэсау, как и Геба с Фей-Фей — не было.