Они целый час бродили по тесным улочкам Ринтоса, пока, наконец, не нашли вход в Вертеп – на первый взгляд незаметную дверь с облупившейся грязно-серой краской, на которой болтался сломанный замок.

Войдя в дверь и поднявшись по узкой лестнице, она очутились в небольшой, пропитанной сыростью комнате, которую охраняли трое стражей в масках. Все они были чуть ли не на две головы выше Саймона.

Один из них, видимо, главный, приставил нож с кривым лезвием к горлу Саймона.

Тот опустил капюшон и произнес несколько слов на каком-то странном, мелодичном языке, который Элиана не узнала. Это был не обычный вентерский язык и не какой-то местный диалект.

Она услышала, как Реми, стоявший рядом с ней, издал изумленный вздох.

Что бы ни сказал стражнику Саймон, это возымело действие. Стражи расступились, один из них отпер тяжелую металлическую дверь в дальней стене.

Саймон, наклонив голову, первым вошел в темное помещение с низким потолком.

Они оказались в «Вертепе» – одном из самых известных игорных притонов города, пользующемся весьма дурной славой.

Элиану чуть не сбил с ног едкий запах пережаренного мяса, табачного дыма, ароматических масел, эля, вина и потных тел, с едва заметной примесью крови.

– На каком языке он говорил? – шепотом спросила Элиана Реми, когда они вслед за Саймоном вошли внутрь.

– На староселдарском, – прошептал в ответ ее братец, крепко впиваясь пальцами в ее руку.

По спине Элианы пополз холодок.

– На языке Кровавой Королевы.

– И на языке Одрика Светоносного, не забывай об этом, – добавила Нави.

Элиана бросила на нее быстрый взгляд, с трудом подавляя желание прикоснуться к кулону, спрятанному под рубашкой.

«Вертеп» был своего рода городом в городе, в котором всегда кипела жизнь и толпилось множество людей. Пять круглых галерей, освещенных газовыми лампами, прикрепленными на колоннах, а внизу огромный зал, полный посетителей. Они сидели за столами, держа в руках карты, или стояли вокруг ям, где свирепого вида собаки рвали друг друга на куски. В квадратных клетках голые по пояс мужчины в свободных брюках яростно колотили друг друга под восторженные вопли зрителей, которые выкрикивали ставки и трясли деньгами, зажатыми в руках.

Наверху, на галереях, откуда можно было видеть все происходящее внизу, в полутьме прятались фигуры – парочки, нежно перешептывающиеся, с бокалами вина в руках, полуобнаженные танцовщицы, извивающиеся на столах. Карточные игроки, лиц которых было почти не видно в облаках табачного дыма, сидели на подушках вокруг игорных столиков. Какой-то человек, такой тучный, что невозможно было рассмотреть его глаза, теряющиеся в складках жира, громко кричал и хохотал, брызгая слюной, глядя на двух борцов, выворачивающих друг другу конечности на полу прямо у его ног. На третьем уровне женщина – такая бледная, что ее кожа и серебристые волосы казались белыми в свете свечей, – зазывала гостей в отдельный кабинет, скрытый тяжелыми занавесями. Рядом с ней с томным видом прохаживался красивый, почти обнаженный юноша. Его рельефное тело блестело от золотой пудры.

Они прошли мимо странной парочки и оказались в темном узком коридоре, у входа в который застыли две фигуры в длинных накидках. Их лица скрывали капюшоны. При виде них пальцы Элианы тут же потянулись к Арабету.

За их спиной упали тяжелые занавеси, и беглецы оказались в полной тишине. Звук шагов заглушался мягкими плюшевыми коврами на полу. Маленькие газовые лампы тускло освещали им путь.

– Какое прелестное место, – произнесла Нави самым невинным тоном.

Элиана скривила губы в саркастической усмешке.

– Пожалуй, нам стоит на время одолжить им Саймона для этих боев без правил внизу и выиграть кучу денег для твоих беженцев, Хоб.

Саймон остановился у двери в стене.

– Только в том случае, если моим противником будешь ты, малышка Ужас. Мы могли бы воссоздать сцену нашего первого знакомства на потеху зрителям.

– Это когда я чуть не победила тебя, но ты вероломно вытащил свой чертов пистолет?

– Точно, когда я хорошенько надрал тебе задницу. – Саймон постучал один раз в металлическую дверь. В стене приоткрылась щелка, и Саймон произнес еще одну фразу на староселдарском.

Дверь тут же отворилась, и беглецы прошли в комнату, вдоль стен которой стояли закутанные в плащи люди. Мускулистая крепкая женщина средних лет с кожей цвета темного янтаря выбежала из боковой двери и радостно бросилась к Хобу.

– Слава Богу, вы живы! – Она крепко обняла его и похлопала по спине. – Мы все слышали про нападение на…

Тут женщина заметила Нави, застыла на мгновение от удивления, а потом упала на колени.

– Ваше высочество, – прошептала она. – Простите меня. Я знала, что вы сюда пожалуете, но видеть вас живой и здоровой… – Она смотрела на Нави снизу вверх блестящими от слез глазами. – После того, как я услышала, что вы покинули Аставар, а потом получала все эти секретные сведения из Орлина, которые вы направляли через подпольщиков Красной Короны, я каждый день молилась, чтобы свет Солнечной Королевы привел вас к нам в целости и сохранности.

Нави помогла женщине подняться на ноги. Глаза ее сверкали.

– Вы из Аставара?

– Да, ваше высочество. Но сейчас я сражаюсь на стороне Красной Короны. Не была дома с тех самых пор, как войска Империи захватили Вентеру.

– Если хотите, можете передать со мной послание для ваших близких в Аставаре.

– У меня не осталось близких, ваше высочество. – Женщина крепко сжала челюсти. – Они все отправились со мной защищать Вентеру. Я единственная, кто остался в живых.

Нави закрыла глаза.

– Сестра моя, выразить не могу, как я восхищаюсь вашим мужеством.

– Ну что же! – Женщина громко всхлипнула и вытерла глаза. – К счастью, мне есть что сказать вам всем. Хоб? – Она так сильно хлопнула его по плечу, что Хоб поморщился. – Знаю, тебе потребуется моя помощь. Тебе, Патрику и всем беглым повстанцам. И вы ее получите. Но сначала не хотите ли помыться? От вас всех несет дерьмом.

– Это кто такая? – Элиана кивнула на шумную женщину. – Может, пора уже нас всех представить друг другу или же так и будем стоять здесь и слушать ее трескотню?

– А я тебя знаю. – Женщина вышла из-за спины Хоба и уставилась на Элиану прищуренными глазами. – Ты та самая убийца, которую кличут Ужас Орлина. Это из-за твоего предательства сорвалось нападение на заставу. Из-за тебя чуть не погибли все, кто находился в Королевской пещере. – Она окинула Элиану презрительным взглядом с головы до ног, а потом плюнула ей в лицо. – Запомни, меня зовут Камилла. И здесь у меня достаточно клинков, чтобы заполнить ими целый храм. Поэтому не вздумай водить меня за нос, девчонка, или я тебя прикончу.

Женщина отступила на несколько шагов, одарила всех присутствующих ослепительной улыбкой и хлопнула в ладоши. Четверо из мужчин в плащах придвинулись к ней.