К счастью, от моих мыслей меня отвлекли братья, решившие получить ответы уже на свои вопросы. Видимо, их пошатнувшаяся вера вновь возвращалась в норму:

– Скажи, с чего ты взял, что твой учитель придёт нас спасать? Нарушитель, попавший в поселение, это он? – с надеждой в голосе произнёс Арамиль.

– Вероятнее всего, – ответил я, хоть в моих словах и прозвучали нотки сомнения. – Я точно не знаю, но, если это в самом деле мой учитель, он нас спасёт. В этом я не сомневаюсь.

– Тогда нам остаётся лишь надеяться, что он придёт, – ответил Арамиль и опустил голову.

Я тяжело вздохнул и посмотрел наверх. До момента, как солнце подожжёт мою головёшку оставалось не более двух минут, и от этого мне становилось не по себе.

– Надеюсь, он успеет… – прошептал я.

***

Десятью минутами ранее. Олекх.

Разгорячённый новостями о том, что Феникс попал в лапы к эльфам, старый гном нёсся в сторону поселения Эль’арога на максимальной скорости. Уже давно позабытое чувство намечающейся битвы подогревало его разум, заставляя кулаки сжиматься. Кернун, следующий за ним по пятам, подливал масла в и без того бушующее пламя:

– Через двенадцать минут его голова превратится в факел. Он выживет, но из-за магического барьера, окружающего поляну, где он прикован к столбу, огонь будет жарить в десятки раз сильнее. Вероятнее всего, он сойдёт с ума от той боли, которую испытает. К тому же, это должно будет спровоцировать активацию магических ловушек, и поляна превратится в пепелище.

– Но ведь на нём его костюм? – с надеждой в голосе произнёс Олекх. – Он не должен будет серьёзно пострадать.

– Он нет, а вот эльфы, которые находятся с ним – точно пострадают, – уверенно произнёс Кернун. – И я желаю, чтобы ты спас их тоже.

– Длинноухих?! – гном чертыхнулся. – На кой чёрт мне их спасать?!

– Я не могу тебе сказать причину, но, если ты их не спасёшь, тебе придётся выбирать, кого оставить в живых: себя или же твою возлюбленную. Спасёшь всех, и выбирать не придётся.

Гном цокнул языком и побежал ещё быстрее, достигая скорости, которую обычно не развивают гномы. Он двигался настолько быстро, что едва ли успевал перепрыгивать через корни и коряги, торчащие из земли. Зачастую он просто разносил их в щепки, не успевая задрать ногу, и пробегал напролом.

Шум стоял такой, что не услышал бы его разве что глухой. И когда Олекх уже подбегал к воротам поселения, это не осталось незамеченным. Двое спящих сладким сном охранников, сидящих на вышках, вдруг очнулись и с заспанными лицами принялись вглядываться в лесной массив. Выбежавший на узкую тропу разъярённый гном заставил их дёрнуться и машинально натянуть тетиву.

Первые две стрелы приземлились где-то в десятках метрах от карлика, заставив того усмехнуться и взять разбег в сторону ворот. Выставив вперёд крепкое плечо, старик буквально выбил деревянные створки, и ворота с грохотом упали на землю, подняв в воздух кучу пыли. Ошалевшие от увиденного эльфы принялись запускать в гнома стрелы с завидной скоростью, словно из пулемёта.

Играючи уворачиваясь от всего, что летело в его сторону, гном дождался, когда у эльфов закончатся стрелы, и разъярённо закричал, окружённый воткнутыми вокруг себя перистыми снарядами. Рванув к первой вышке, Олекх с разбегу влетел в деревянную опору, разломав её в щепки за мгновение ока и не оставив вышке и шанса на дальнейшее существование. Деревянная конструкция с грохотом развалилась, засыпав гнома обломками и похоронив где-то под собой ушастого эльфа.

Начавший уже было ликовать от неожиданной победы второй ушастый неожиданно пошатнулся и упал с вышки, когда старик выскочил из обломков, с легкостью раскидав их в стороны. Потом он побежал и ко второй конструкции. И даже факт того, что эльфа на вышке уже не было, не остановил гнома. Врезавшись в очередную опору, гном снёс её и отпрыгнул в сторону. Завал похоронил очередного ушастого, не успевшего оправиться после падения.

Разгорячённый Олекх тяжело дышал и оглядывался по сторонам, стараясь зацепиться взглядом за новых врагов, но их рядом не оказалось. Удивившись, гном решил обратиться к своему временному покровителю, в очередной раз даровавшему ему силу:

– Где все? Неужели никто даже не сбежится на шум?

Бог материализовался рядом с гномом:

– Почти вся охрана поселения сейчас находится у твоей поляны.

– Поэтому ты заставил меня бежать окольными путями? – гном устало вздохнул и опёрся руками в колени. – Теперь ясно, почему ты так на этом настаивал…

– Именно так, но сейчас я советую тебе ускориться и бежать к центру… Всё же, совсем скоро солнце подпалит бедного мальчишку, и шансов уже не останется. У тебя осталась пара минут…

Чертыхнувшись, гном быстро нашёл глазами путь к центру и, хрустнув спиной, рванул вперёд, быстро перебирая ногами. Бог проклятий проследил за Олекхом взглядом и ехидно улыбнулся, медленно растворяясь в пространстве.

***

Солнце с каждой секундой приближалось, а со стороны, откуда прозвучал грохот, никаких звуков больше не доносилось. Эльфы, заметившие солнечную линию, подступающую к нам на критическое расстояние, заметно напряглись:

– Эй, чего-то твой учитель не торопится! – вскричал Арамиль. – Ты уверен, что он придёт?

– Слышал тот грохот? Зуб даю, это он натворил. Прошло не больше минуты, дайте ему время. Он точно нас выручит, – проговорил я, а сам принялся представлять, как моя голова превращается в факел.

Я верил в своего учителя, но сомневался, что он успеет мне помочь вовремя, хоть и надеялся на это. Вероятнее всего, мне придётся всё же какое-то время погореть под солнцем, прежде чем он придумает, как обойти огненные ловушки. И новость о том, что солнце здесь будет шпарить в десятки раз сильнее, лишь сильнее давила на моё сознание. Ситуация набирала неприятные обороты.

– Чёрт… – процедил я сквозь зубы и уже успел расстроиться, как вдруг услышал знакомый голос.

Он доносился с той же стороны, что и грохот, затрясший землю. Дёрнув головой в ту сторону, я радостно улыбнулся, увидев своего учителя. Старый гном отсвечивал лысиной на солнце и широко улыбался:

– Марк! Ты чего там к столбу прилип?

– Быстрее! Солнце уже почти достало до меня! – прокричал я в ответ, проигнорировав слова Олекха.

Старый гном отмахнулся:

– Успеем! – прокричал он. – Вы, главное… ноги вверх задерите!

– Чего? – я удивлённо посмотрел на Олекха. – Зачем?

– Нет времени объяснять! Быстро ноги вверх! Все трое! – прокричал гном, и в эту же секунду его ладони вдруг почернели.

Уловив мой бешенный взгляд, направленный на учителя, эльфы интуитивно подняли ноги над землёй и застыли в одной позе. Гном в этот момент опустил руки в землю с необычайной лёгкостью, словно в рыхлый песок, а не в твердь, и что-то пробубнил себе под нос. Земля рядом с его руками вдруг почернела и превратилась в пепел. Но на этом всё не остановилось. «Порча» начала распространяться по округе, и в тот момент, когда она добралась до невидимого барьера, она лишь на секунду замялась, а затем с невообразимой скоростью начала покрывать всю поляну.