— Политику Илсанта решает король, — отозвался Араберг. — Если же вам интересно моё мнение… я рад, что не Илсант взял на себя обязательства уничтожить артефакт Гонаред.

— Почему? — спросила я, отметив, что название слышу впервые. Но у принца уж точно больше сведений.

— Здесь не то место, где стоит об этом говорить, моя прекрасная льерра.

Пока я думала, указывать ли ему, что я не его льерра, или пропустить мимо ушей столь сомнительный комплимент, Араберг добавил:

— Сам Эрдан, похоже, тоже не в восторге от перспективы. Вопреки воле Аш-Эр-Асана сегодня ночью он улетел в Лаор. Разбираться с принцем Ниссвилом.

В Лаор?! Не может быть! Мы же говорили… как он мог? Ничего не сказав?

Араберг пристально наблюдал за моей реакцией, и я постаралась скрыть её. Он обманывает! Эрдан не поступил бы так со мной!

— С чего вы это взяли? — приподняла я бровь.

Аппетит резко пропал, трапезничать совсем расхотелось. Но я заставила себя доесть всё, что оставалось на тарелке.

— Виделся с ним как раз перед этим, — по губам Араберга скользнул отблеск насмешливой улыбки.

Сам он не ел, лишь наблюдал, сидя рядом со мной. И это тоже, признаться, напрягало.

— Спасибо за завтрак, — поднялась я. — Но я предпочту удостовериться лично.

Возможно, он не захотел брать меня, чтобы оградить от этой, как выразился Антуан, «мясорубки». Но ведь проститься, всё объяснить, мог же!

И вообще, сначала нужно было исполнить волю Аш-Эр-Асана! Дракон столько сделал для него, для Иш-Асса!

Конечно, Эрдан давно желал вернуть себе трон. Вернуть Лаор. Победить Ниссвила.

Но мне казалось, в нём сохранилась порядочность. Верность слову.

Я ведь поверила ему… снова!

— Эльвин, — поднявшись, Араберг удержал меня за руку. — Вы ведь понимаете, кто такой Эрдан. Вы ведь видели, на что он способен. Вы ведь не ждёте, что он смягчится после всего? Такие люди не меняются.

— А вам-то что? — резко отозвалась я.

— Не хочу, чтобы вы страдали, — Араберг подался ко мне, глядя в глаза. — Вы удивительная женщина. И… я искренне желаю защитить вас.

— Благодарю за заботу, — я чуть отступила, с ужасом осознавая, что он собирается меня целовать. Забрала руку — он не стал удерживать. Только смотрел. Но как смотрел…

Нет, это была не случайная фраза, принц действительно строит на меня планы!

— Однако я предпочла бы сама делать выводы. Позвольте.

Я прошла мимо него к выходу.

Принц глядел мне вслед, так, что хотелось оправить костюм, а то и вообще надеть платье. Чтобы он не оглядывал мои обтянутые брюками бёдра.

Араберг не шёл за мной. Убедившись в этом, я бросилась к дому Нарша. Уж он-то должен знать, где Эрдан!

Дом оказался заперт. Несколько минут я стучала в дверь, пыталась заглянуть в окна.

Пока не осознала, что не только этот дом, но и несколько соседних опустели.

Никого не было видно на участках, никто не занимался обычными повседневными заботами, не носил воду, не колол дрова.

Лишь закрытые двери, зашторенные окна.

Наверное, здесь и жили драконы Атавии. Все вместе, по соседству.

Что же случилось?

А может, их просто отправили на дежурство, как Айлу? Ну, чтобы Эрдан с Иш-Ассом смогли сработаться, проявить себя. А Араберг не понял… или воспользовался случаем.

Эх, ну где же Вишенка, спросить бы!

О! А что, если поговорить с Аш-Эр-Асаном? Кому, как не дракону драконов знать, что на самом деле произошло?

Встрепенувшись, вдохновлённая этой мыслью, я бросилась к скалам. В надежде, что он согласится принять меня.

Никто не останавливал. Казалось, у драконов вообще никто не следит за порядком и нарушениями. Будто и нарушений-то никаких нет.

Люди давно уже переругались бы о границах, понаставили заборов, передрались за расположение этих заборов, попытались пролезть в пустые дома, чтобы разжиться чем-нибудь у соседей. А у драконов всё оставалось тихо и спокойно.

Правда, волнение и тревога всё равно не покидали меня, наоборот, лишь усиливались.

Вход в пещерные хоромы Аш-Эр-Асана оставался открыт. Только узоры вокруг него показались мне иными. Какими-то более резкими, более настораживающими.

Оглядевшись, но так никого и не увидев, я осторожно вошла.

Память вела вперёд, любопытство побуждало оглядываться, а страх бился в груди, заставляя медлить. Осторожно ступать мимо ярких световых бликов, оставляемых лучами сквозь щели в камне. Мимо тёмных залов со светильниками…

«Не люблю людей, — проворчало вдруг в голове тем самым ментальным голосом, каким разговаривал с нами Аш-Эр-Асан. — Чего тебе?»

Растерявшись, я остановилась. Осмотрелась, но дракона по-прежнему не видела. Только убегающие вдаль пространства, тревожную темень.

Перед глазами промелькнула руна, из тех, которые мы использовали в работе с животными. Она предупреждала о раздражении, о необходимости быть готовой.

— За что? — пробормотала я.

Нет, я, конечно, понимала, за что он мог ненавидеть Мерса с Ниссвилом. Но почему говорит это мне сейчас?!

«За что? — гневно пыхнул Аш-Эр. — За то, что они творят! Лицемерят, не держат слова. Вечно воюют. Убивают!»

— Что случилось? Я могу чем-то помочь?

«Помочь, — ещё один раздражённый драконий фырк. — Не ты ли свела с ума сразу трёх драконов? Не ты ли помогала принцу Ниссвилу в его низких поступках?»

— Но… — это звучало обидно и очень несправедливо. — Я ведь не знала, не могла знать. А когда узнала — сняла с Эрдана печати. Я старалась ему помочь!

«Помочь! — дракона по-прежнему не было видно, но я ощущала, что он страшно недоволен, если не зол. — Такой же упрямый мальчишка, которого интересует исключительно возврат собственной власти».

— Он всё-таки улетел в Лаор? — слова Аш-Эр-Асана озадачили ещё сильнее. — Почему? Что-то случилось?

«Решил, что пока будет заниматься артефактом, упустит действующего принца и не сможет отомстить».

— Он узнал, что Ниссвил планирует сбежать?

«Ничего он не узнал», — кажется, мои вопросы лишь сильнее злили дракона.

Похоже, не вовремя я к нему явилась. Они с Эрданом поругались, что ли? Тогда тем более непонятно, почему он меня здесь оставил. Не предупредил!

«А если и сбежит, уж десяток драконов всяко разыщут при желании одного человечишку».

Тоже верно. У них ведь с Ниссвилом связь! Зачем было так спешить?!