В груди вдруг сделалось тесно. Если задуматься, Эрдан никогда особо не считался с моими чувствами и желаниями. Ни тогда, когда выдернул в Бесцветные земли. Ни тогда, когда стремился всеми правдами и неправдами снять печати.

У него есть цель, на пути к которой я — то ли приятное дополнение, то ли добытый трофей. С чего я вообще решила, будто он собирается со мной считаться?

— Спасибо, что уделили мне время, — произнесла я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

Внутри ментально фыркнуло.

— А о каких трёх драконах вы говорили? — спохватилась я, вспомнив самую первую фразу Аш-Эр-Асана, которая сразу меня озадачила.

Он имел в виду Араберга и Эрдана? Кто тогда третий? Или вообще не их?

«А то ты не знаешь!»

Несколько минут я ожидающе вглядывалась во тьму, но дракон так и не ответил.

Наверное, я его понимала. Он пережил смерть своих драконят. И всё же принимал людей. Даже запретив слияние. Драконам приходится сражаться с тварями Бесцветных земель, а люди устроили туманные границы и не хотят их уничтожать. Больше озабочены своими междоусобицами.

Но легче от этого понимания не становилось.

Так и не дождавшись ответа, я развернулась и побрела наружу.

Солнце ударило в глаза, несколько мгновений они слезились. А я медленно возвращалась в дом Айлы, обдумывая услышанное.

Дверь оказалась открыта, и я обрадовалась, что девушка уже вернулась.

— Айла! — воскликнула, заходя. — Ты сможешь отвезти…

И осеклась, обнаружив вместо Айлы всё того же Араберга.

Принц сидел в деревянном кресле с таким видом, будто это королевский трон. Стол был убран, даже посуда помыта — хотя других драконов из его свиты поблизости не наблюдалось.

— Куда вас отвезти, льерра? — учтиво поднялся он, и я отругала себя за порыв.

Вот почему не заглянула сначала? Шла в своих эмоциях, а теперь придётся объясняться.

— Вы ведь не планируете возвращаться в Лаор? — глаза принца сузились, он шагнул мне навстречу.

— Я думала об этом, — отозвалась я, вздохнув.

Напала вдруг какая-то апатия, усталость. Больше ведь некуда возвращаться. Там мои родные.

— Почему? — требовательно спросил принц.

— Аш-Эр-Асан не рад мне.

— Он так сказал? — во взгляде Араберга проступила тревога.

— Благодарю вас за заботу, льёрд, но я сама разберусь со своими проблемами.

— Нет, Эльвин, ты не должна разбираться сама.

Он ещё сильнее приблизился и добавил тихо:

— Моё предложение было вполне искренним. Я готов взять тебя под защиту и хотел бы видеть тебя своей женой.

— О Великий Дракон! Ваше высочество, я не просила вашей защиты и не планировала переезжать в Илсант! К тому же, нам всё-таки стоит исполнить пожелание Аш-Эр-Асана, мы ведь обещали, что готовы сделать это! У вас должны быть знания и возможности…

— Возможности я поищу, — перебил меня принц, обхватив за плечи руками. — Но тебе не позволю подвергаться опасности. Оставь это мужчинам.

Ну, да. Точь-в-точь то же самое говорил один из них день назад. Вот и верь им после этого.

— Льёрд. Вы не делали мне предложения и я не давала вам согласия, — твёрдо произнесла я, решившись раз и навсегда закрыть этот вопрос.

Всё равно хуже уже не будет. Даже если принц разозлится… кто я такая? Опальная аристократка, сбежавшая недокоролева. Уж точно не представительница Атавии.

— Это поправимо, — хмыкнул Араберг.

Я глянула ему в глаза. После качнула головой. Просто невыносимо.

— Отдохни, Эльвин, ты устала, — произнёс принц, подводя меня к диванчику.

И правда. Как же безумно я устала за это время!

Устала верить бессовестным принцам, которые озабочены только погоней за властью и интригами. Устала мчаться без еды и крова неизвестно куда. Ночевать где придётся.

Глаза сомкнулись.

Внутри вспыхнуло ощущение опасности, мой ментальный дар натянулся струной.

Воздействие! На меня воздействовали!

Усыпляли!

Но сил сопротивляться не хватило.

Я почувствовала, что падаю. Чьи-то руки подхватили. Понесли куда-то.

Резкий рывок не то поднял под облака, не то бросил в глубокий сон.

Эрдан

Это было странное, незнакомое прежде чувство, сродни опьянению.

Сейчас, став наконец свободным, он желал постоянно быть рядом с ней, видеть, чувствовать её. Хотел обладать ею.

Соединение с Иш-Ассом, казалось, лишь усилило эти желания, они почти сравнились с тем стремлением, которое столько лет заставляло жить, не давало ему сдаться. Которое вело его вперёд даже в самые страшные моменты. В плену.

Осознание, что он истинный наследник и король Атавии. Что он должен отомстить врагам и восстановить справедливость.

И всё же он, как последний дурак, не мог оставить её. Смотрел из темноты, как она разговаривает с братом. Слушал. Злился.

«Ты просто сменила принца»…

Слова, раздиравшие внутренности, вызывавшие желание рычать, совсем как Иш-Асс недавно.

Сейчас дракон свернулся тёплым, призрачным комком у сердца, не желая вылезать. Будто отогреваясь за все годы разлуки и одиночества.

Он не хотел оборачиваться. Слишком долго пробыл в драконьей ипостаси. Истосковался по своему человеку.

Эрдан не протестовал, хотя не меньше истосковался по своему дракону. По полётам, которые снились ему ночами. По свежему воздуху, бьющему в лицо, который разрезают могучие крылья.

Пусть набирается сил. Пока сам он наслаждается общением с Эльвин.

Но слова её брата всколыхнули в душе собственные недобрые страхи, таившиеся в самых тёмных недрах.

Она хотела стать королевой. Не будь он принцем, обратила бы она на него внимание? Или проявила бы благосклонность к Арабергу?

Ему хотелось обладать ею целиком, без остатка. Знать, что она испытывает к нему ту же безумную жажду.

И в то же время неприятные мысли овивали мрачными лианами изнутри. Сможет ли он дать ей то, что ей нужно? Пробелы в образовании, в знаниях, все эти унижения, которым подвергали его Ниссвил и Мерс…

Ну разве такая женщина станет всерьёз смотреть на пленника вроде него как на равного?

Он докажет ей.

Эрдан решительно сжал кулаки. Докажет, что достоин.

Принесёт ей корону.

Но как тогда узнает, что ей нужен он сам, а не корона Атавии?