не получится у нее ничего с дядей Колей. Тихий пьяница и в подметки не годится этому кавалеру.

Распаленная подобными мыслями Вера решительно подошла к пожилому мужчине.

— Вам кого? — не поздоровавшись, спросила она его затылок. Надо же, у него даже не видно проплешин! Хотя вся голова седая.

— Верунь, чего это ты мне выкаешь, — развернулся мужчина и удивленно выкатил на нее круглые, светло-голубые глаза. — Сначала в бане от меня прячешся, а потом выкать начинаешь. Может, я обидел тебя чем? Так я не со зла. Не дуйся. Ты ведь мне, как доча — сама знаешь.

Не в силах вымолвить и слова, Вера молча открывала и закрывала рот. Звуки категорически отказывались выходить наружу, застревая где-то на середине пути между мозгом, их порождающем, и горлом, их формирующем. А сказать ей хотелось многое. Поэтому она решила выразить мысли другим способом. Вера подошла к мужчине вплотную, уткнулась лбом в его грудь и всхлипнула.

— Ты реветь что ли вздумала? — заволновался дядя Коля и, нежно взяв Веру за подбородок, бережно приподнял ее голову. — Ну чего я тебе сделал-то? Ничего не пойму… Ты прости меня, если что не так. Я все исправлю. Все сделаю, как ты скажешь. Только не реви.

— Ничем вы меня не обидели, дядя Коля, — не выдержав, все же заплакала Вера. — Даже наоборот. Я ведь и не надеялась, что когда-нибудь вновь увижу вас таким. Думала, что вы потерянный человек, леший, домовой. Это вы простите меня, пожалуйста.

— За что это? — смутился он.

— За то, что я в вас не верила, — Вера вновь уткнулась лбом ему в грудь.

— Так… ничего, — будто не зная куда пристроить руку, мужчина положил ее Вере на голову. — Я и сам в себя давно не верю. Ты только выкать переставай, Верунь. Чего ты, как чужая.

Быстрый топот замер на крылечке. Одним глазом Вера выглянула через плечо пожилого мужчины. Степашка с открытым ртом и занесенной вверх ногой, так и не успевшей сделать очередной шаг, замер на пороге.

— Дедушка?! — не поверил глазам мальчик.

— Вы чего, сговорились все что ль? — еще больше смутился он. — Своих не признаете.

— Дедушка, — удовлетворенно заметил Степашка и опустил ногу на землю. Правда рот он по- прежнему держал открытым. Мальчик обошел вокруг дяди Коли и даже подергал его за рукав. Хотел убедиться, не мерещится ли ему этот импозантный мужчины. Как выяснилось — не мерещится. И довольный, сытый мальчик побежал к Дружку. Пес встретил его радостным повизгиванием и предложил Степашке длинную палку. Мальчик сразу же понял, на что намекает пес, и стал отбирать у него деревяшку. Завязалась веселая игра, в которую Вера играла с Дружком, со своим Дружком.

— Ты вовремя, дядя Коль, — взяла себя в руки Вера. — Я как раз за тобой собралась идти. У нас там курочки осталось немного. Как раз для тебя.

— Она послала? — шепотом спросил он и глазами указал на дом.

Вера улыбнулась и утвердительно кивнула. Мужчина прокашлялся, одернул лацканы пиджака и робко шагнул на крылечко. Каждый очередной шаг давался ему с видимым трудом. Он тяжело вздыхал, задумчиво поглядывал вверх и совсем не спешил попасть в дом. Вера его не торопила. Она продолжала улыбаться, разглядывая второго отца сзади и представляя реакцию Василисы Юрьевны на его появление. Может, надо ее предупредить? Все таки возраст. Вдруг сердце не выдержит?

— Дядя Коля, дай пройти, — достаточно грубо оттолкнула его Вера и, обогнув гостя, сама распахнула дверь. Если сегодня сердце у кого-то и не выдержит, то это будет она, подумала Вера. Она на секунду замерла на пороге, а потом сделала два шага назад, пропуская в дом гостя.

Василиса Юрьевна встречала гостя в бирюзовом шелковом платье, обутая в туфли на тонюсеньких шпильках. Она даже успела уложить в корзиночку длинные волосы и подкрасить ресницы. Сейчас она выглядела максимум на сорок лет. И когда только она успела прихорошиться?

— Вы? — строго посмотрела Василиса Юрьевна на окончательно оробевшего гостя. — Зачем пожаловали?

— Так… — почесал затылок мужчина, пытаясь разогнать собравшиеся в один горячий ком мысли. — Курочка, говорят, у вас осталась, жареная. Поесть бы…

— Не ждала я вас, — театрально вздохнула хозяйка. — Видите, в магазин за продуктами собралась. Крупа у меня закончилась, манная.

— Так, может, я схожу? — обрадовался он возможности услужить понравившейся женщине.

— Ладно — потом, — беспечно взмахнула рукой Василиса Юрьевна. — Курочка совсем остынет. Не вкусная будет. Проходите на кухню.

Бросая друг на друга робкие быстрые взгляды они скрылись в кухне.

Такого поворота Вера не ожидала. Все получилось слишком легко. Настолько легко, что она не успела ничего понять. Наверное, так бывает всегда, когда две половинки наконец находят друг друга. Истосковавшиеся по любви, по добрым словам и нежным взглядам — они за версту чувствуют человека, созданного только для них. Чувствуют и бездумно бросаются в его объятия, не желая тратить на мучительные ожидания больше ни одной минуты. Как она отдалась во власть крепких Диминых рук. Ведь тогда она отчетливо поняла, что он и есть ее вторая половинка и что другой в ее жизни не будет. Никогда. И еще она поняла, что обречена на вечное одиночество. И что другого пути у нее нет.

Вера не стала нарушать единение молодых. Тем более, ей нужно было сходить на могилку отца. Сначала она хотела взять с собой ружье, но потом передумала. Оружие стояло в зале, в углу за шторой, и ей бы пришлось идти мимо кухни. Смущать влюбленных не хотелось, да и воспользоваться ружьем она все равно не сможет. Будет только людей в деревне пугать. Брать с собой Степашку она тоже не стала. С мальчиком точно не сможет уйти от возможного преследования.

По широкой деревенской улице сновало на удивление много народа. В основном, разновозрастные ребятишки. Они непринужденно разглядывали Веру со всех сторон и о чем-то перешептывались.

В воздухе витал запах скотины, навоза и свежевскопанной земли. И Вера с удовольствием вдыхала ароматы, дико раздражавшие ее раньше. Все таки она любила родную деревню. Любила ее неторопливую размеренную жизнь, ранние подъемы, тяжелую работу на свежем воздухе. Любила слушать, как шепчется листва с заблудившемся в ней ветром, как поют птицы и стрекочут кузнечики. Но город она любила больше. Там она хотела жить, а сюда наведываться в гости. Может быть, в следующем году она отправит сюда Степашку на все лето. Зачем мальчугану маяться в душном городе? А этим летом они обязательно поедут на море. И будут там только вдвоем.

Улыбаясь этим мыслям, Вера не заметила, как прошла березовую