на все четыре лапы и рванул к забору, заливаясь грозным лаем. Машка отскочила назад и активно замахала рукам, словно отбиваясь от надоедливых мух. Эти движения еще больше разозлили пса, и он запрыгнул передними лапами на забор, продолжая грозно лаять прямо в лицо женщине.

— Чегой-то он? — еще больше выпучила глаза Машка и со всех ног рванула прочь.

— Плохая тетя, — довольно поглядывая на Дружка, заявил мальчик. — Нам она не понравилась. Да, Дружок?

Уловив одобрительные интонации в голосе маленького хозяина, Дружок удвоил старания. Его грозному лаю вторили все деревенские псы.

— Степан, зачем ты натравил собаку на женщину? — подавив довольную улыбку, нахмурила тонкие брови Вера.

— Я ничего не делал, — честными круглыми глазенками мальчик посмотрел на нее. И Вера не выдержала. Она смеялась до тех пор, пока во двор не выскочила перепуганная Василиса Юрьевна. Ей показалось, что гостья заходится в плаче. Уверенная, что с Верой опять что-то произошло, она на всякий случай взяла с собой ружье.

***

Дядя Коля пришел ровно в восемь часов. Как и договаривались. С собой он принес огромный прозрачный пакет, на самом дне которого бултыхалась зубная щетка. И три нарцисса. Пожухших, с печально опущенными головками.

— Это все твои вещи? — удивилась Вера.

— Так… — смутился мужчина. — Чего ж еще нужно? Остальное все на мне.

— Ясно, — кивнула Вера. — Цветочки Василисе Юрьевне дарить собрался?

— Ага, — довольно крякнул мужик и даже выпятил вперед грудь. Видимо, он был очень горд собой. Точнее, своей сообразительностью.

— Лучше не надо, — покачала головой Вера. — Такие цветы любимым женщинам не дарят.

— Отчего ж? — заметно расстроился дядя Коля. — Просто увяли они по дороге. А в водичку поставь — и они мигом головки поднимут.

— Лучше не надо, — протянула руку к цветам Вера. — Желтые они. Этот цвет — к разлуке. Не слышал разве?

— Не-а, — испуганно протянул он и вручил букет Вере.

Ужин прошел в тихой семейной атмосфере. Как будто они каждый вечер собирались на этой кухне в этой компании. Степашка оживленно рассказывал о том, как весь день дрессировал Дружка и каких успехов добился. Остальные умиленно поглядывали на мальчика и улыбались. Василиса Юрьевна и дядя Коля старались не встречаться взглядами, но когда это все же происходило, оба краснели и отводили глаза. У Веры было приподнятое настроение и ей постоянно хотелось смеяться. Впервые за долгое время она чувствовала себя счастливой. Не хватало только белоснежной яхты. Но скоро в ее жизни появится и она. Это Вера знала точно.

На ночь Вера закупорила все окна, а дверь закрыла на два замка. «Телохранитель» дядя Коля, которому Василиса Юрьевна рассказала о ночном происшествии, деловито прошелся следом за молодой женщиной и проверил все лично. Важно крякнув, он погладил хозяйское ружье и положил его рядом с застеленным диваном.

— Этой ночью тебе ничего не грозит, Верунь, — важно сообщил он. — Сплю я плохо. Можно сказать, вообще не сплю. А слух у меня, как у орла. Чуть какой шорох услышу — сразу к тебе. Так что, спи спокойно.

И Вера действительно спала очень спокойно и безмятежно. Как в детстве. Во сне она парила над облаками, слушала птичьи голоса и радовалась тому, что она есть на этом свете.

Проснулась она рано. Василиса Юрьевна только пошла доить Буренку. Видимо, старушка поставила ведро на землю, чтобы открыть дверь сарая. Ручка звонко упала на металлический корпус, и Вера открыла глаза. Ее верный товарищ, солнечный лучик, еще крепко спал. И она решила дождаться его пробуждения.

Несмотря на то, что из зала доносился могучий храп дяди Коли, Вера решила не рисковать. Вдруг он действительно реагирует на каждый шорох? На цыпочках, осторожно ступая по деревянным половицам, она старательно обходила самые скрипучие места. Замерев напротив книжных полок, задумалась. Десятки потрепанных томиков замерли перед ней по стойке смирно. Кажется, каждый из них надеялся на то, что бывшая хозяйка возьмет именно его.

Вера протянула руку к книгам, и они подтянулись еще сильнее и даже немного подались вперед. И выдохнули разочарованно, когда она взяла с нижней полки старенький глянцевый журнал. Роман «Преступление и наказание» Достоевского посмотрел на нее с таким негодованием, что Вере стало не по себе.

— Хочу немного расслабиться, — пытаясь оправдать свое недостойное поведение, быстро прошептала Вера и опрометью кинулась назад, в кровать. В спешке она наступила на неположенное, «скрипучее» место и замерла. Дядя Коля что-то проворчал во сне и вновь огласил дом богатырским храпом. И Вера быстро запрыгнула в кровать.

На минуту она почувствовала себя тринадцатилетней школьницей. Почему-то папа не любил Верино пристрастие к классической литературе. Он говорил, что ничему хорошему эти произведения ее не научат. Что сейчас совсем другая жизнь, ничего общего со столетними романами не имеющая. И что Вере не стоит забивать голову всякой ерундой. Поэтому каждый вечер ей приходилось прокрадываться к книжным полкам, залезать под тяжелое одеяло с головой, включать крошечный фонарик и погружаться в удивительный книжный мир.

Однажды она услышала, как в пьяной беседе с дядей Колей папа сказал, что Вера любит «эту древнюю гадость» так же, как любила ее мать. И что именно «никчемные книжонки» запудрили мозги его жене, и она бросила его с Верой, променяв крепкую земную семью на нереальный сказочный мир. Еще он грозился сжечь все книги и жалел, что не сделал этого раньше. Сразу, как только от него ушла жена.

Тогда Вера очень сильно испугалась за свое главное богатство и даже спрятала самые важные и любимые книжки под матрац. И на следующий день после школы она забежала в спальню с дрожащим и замирающем от предвкушения чего-то страшного сердцем. И подбежала к книжным полкам. И начала судорожно перебрать любимые томики. И заплакала от радости, когда убедилась в том, что все книги целы.

В последнее время она стала понимать отца и его желание уничтожить источник всех бед, которым, по его мнению, являлись книги. Но у него не поднялась рука на произведения великих классиков. И сейчас, променяв благородные томики на дешевое чтиво, она отдала некую дань памяти отцу, как бы проучив «никчемные книжонки» за муки, которые испытывал он много лет подряд.

Вера открыла журнал на первой странице и внимательно изучила его содержание. Будто впервые взяла его в руки и не знает, какие материалы в нем содержатся. «Десять причин влюбиться» — хороший заголовок. Наверное, за ним следует не менее увлекательная статья.

На самом деле причин оказалось гораздо больше десяти, но ни одна из них Вере не показалась достаточно убедительной для того,