– И ты никого не заметил?

– Ну, я шибко не глядывал, – пожал плечищами отар, – видал только удирающего коротышку, шоб его…

– Коротышку…– задумчиво повторил Макс.

– Ты думаешь это норник Пульф? – предположила Соня.

– Скорее всего.

– Не обязательно это но-норник, – подал голос Финт и покосился на могучую физиономию отара, – по-посмотрите на Борха для него мы все ко-коротышки.

Друзья снова притихли, призадумавшись над его словами.

– Возможно, Финт прав, – согласилась Соня, – это мог быть кто угодно. Например, тот, кто прислал огненные булавы и приглашения на праздник.

– Давайте же быстрее откроем конверт, – с нетерпением в голосе предложила Леона.

– Здесь слишком много людей. Лучше это сделать в более тихом месте. Пойдемте за мной, – сказал Макс.

И вся компания двинулась через Главную площадь, кишащую разгулявшимся народом. Энергично, на разрыв, толпа подпевала музыкантам, завывающим со сцены.

Ты мое сердце, ты мое счастье,

Когда ты ушла, мир поблек в одночасье!

В одночасье, в одночасье, а, а…

– Это же «Одинокие болотники»! – завизжала Леона, громче самих музыкантов. – Я их обожаю, особенно солиста!

– Этого ло-лохматого уродца? – хмыкнул Финт, поглядывая на исполнителей.

– Ты ничего не понимаешь! И не смей обзывать моего любимчика, – огрызнулась Леона, замерев перед сценой.

Оттащить ее откуда не было никакой возможности, поэтому всей компании пришлось наслаждаться главными хитами «Одиноких болотников». Наконец-то, вдоволь натанцевавшись под песни любимых исполнителей, Леону все же удалось сдвинуть с места и ребята продолжили свой намеченный путь. Пробраться через скопище танцующего народа было делом не простым, но вышагивающий впереди отар, значительно облегчал ситуацию.

Тихий сквер, с ухоженными выстриженными кустарниками, с радостью принял гостей, скрыв их в одной из своих беседок. Макс распечатал конверт, внутри которого лежал сложенный пергамент и карта Алькара с выделенными обозначениями.

Он несколько минут крутил лист, исписанный корявым подчерком, видимо пытаясь разобрать слова, потом прокашлялся и стал зачитывать:

Под сводом небес вершины горы Аверлайм, что за Орлианскими холмами, скрыто спасение Алькара. Две пелены страха и печали окружают его. Как только девица из рода Лиловых, на пятые сутки со дня Вечного обновления пробьётся сквозь толщу мрачных широт, свет снова вернется на круги своя. Свет, который избавит всех от напасти.

Друзья обескуражено переглянулись между собой.

– Какая – то несуразица, – фыркнул Макс, – однозначно, старикашка Пульф развлекается.

– А если это правда? – в Сонином голосе зазвучала надежда, – если действительно, все так, как там написано? Ведь кто-то прислал нам огненные булавы, значит, у нас есть союзник. Вдруг и это письмо прислал он?

– А если нет? – голос Макса напрягся, – к тому же Борх видел норника, верно, Борх? Ты же сам сказал, что видел коротышку, – он повернулся к отару, устремив на него выжидающий взгляд.

– Ну, я это, того…– громила непонимающе захлопал глазами, – я сам не знаю, кого видел…

– Вот видишь, это мог быть кто угодно! – ухватилась Соня за его слова, с надеждой поглядывая на друзей.

Но все как в рот воды набрали. Даже у Леоны неожиданно иссяк словарный запас, которым она всегда охотно делилась. Вид у всех был странно озадаченный, даже напуганный. Видимо, потому что они понимали, к чему Соня клонит.

– А если это подвох? Ловушка? – не унимался Макс.

– Есть только один способ узнать, – со спокойной твердостью ответила Соня, отчего стало ясно, что она свой выбор уже сделала.

– Это же глупо и очень опасно! Тебя как глупого зайца заманивают в капкан, а ты и рада!

Макс вскочил с лавочки, взлохмачивая себе волосы и пыхтя раздувшимися ноздрями.

– Я не прошу лететь со мной. Пойми, это мой шанс! Для всех нас, для моего отца…

На последнем слове Сонин голос перешёл на фальцет, и ей показалось, что она сейчас расплачется.

– Нужно обо всем хорошенько подумать, – осторожно проговорила Леона, тревожно поглядывая на подругу.

Соня аж, хрюкнула от удивления.

– От тебя такое я точно не ожидала. Тебя точно зовут Леона?

Девушка виновато опустила глаза, будто бы чем – то предала подругу.

– Се-серьезно Соня, это очень оп-опрометчивое решение, – поддакнул Финт, – не-нельзя никому доверять, – добавил он, покосившись на отара, который тут же насупился. – Я имел вви-виду того, кто прислал письмо, – уточнил Финт и Борх немного расслабился.

– Я так понимаю, меня никто не поддерживает, – потухшим голосом проговорила Соня.

– А я? – забасил отар, – я это… всегда готов. Если бы не ты, мы бы с братом того …крякнулись.

Соня грустно улыбнулась.

– Спасибо, Борх, но мне нужен кто-нибудь более компактный, – как можно мягче пояснила она, – и к тому же с собственным орлианом.

– Я это… добуду нам птицу, чесслово, – затараторил отар, видимо обрадовавшись, что может принести пользу, – мой брат умеет летать.

На этот раз, Соня улыбнулась чуть более жизнеутверждающе.

– Я подумаю.

– Никуда ты не полетишь! – заявил Макс.

Соня хищно прищурила глаза.

– Ты мне запрещаешь?

– Считай, как хочешь, но я не позволю тебе погибнуть по своей наивности.

– И что ты сделаешь? Привяжешь меня к дивану? – она картинно рассмеялась, хотя ей было совсем не до смеха.

Безграничная самонадеянность, читающаяся в лице Макса, вдруг вызвала в ней, целую волну негодования. Соня даже и не знала, что может испытывать такое сильное раздражение к близким людям (Лара не в счет). Он ведь должен понять ее, должен… Но видимо, не захотел, или у него были какие-то другие причины.

– Давайте, не будем ругаться, – напутственным голосом мудреца проговорила Леона, – предлагаю, все обсудить завтра, в нашем любимом кафе…

– Здесь нечего обсуждать, – резко оборвал ее Макс, – она никуда не полетит и точка.

Соня громко хмыкнула.

– Ты что, решил взять надо мной шефство?

– Да, решил, – отчеканил он, – если у кого-то не хватает…, – тут он запнулся, – опыта, – нашёлся он, – то почему бы и нет.

– Опыта? Или чего – то другого? – сверкая глазами, переспросила Соня.

Тут не выдержал даже отар, принявшись зачем-то обнимать рассорившихся друзей по очереди. Сначала Макса, затем Соню, потом взял их ладони и попытался сцепить вместе. Видимо, он надеялся, что таким образом, они помирятся и весело взявшись за руки пойдут досматривать концерт «Одиноких болотников».

Но все обернулось ровно наоборот.

– Ты много на себя берёшь, Макс Романовский! – воскликнула Соня, срывающимся голосом, – и вообще, кто ты мне такой? – ее глаза блестели от слез.

Она резко вскочила с лавочки и помчалась прочь. Ее тут же принялись догонять Леона и Борх, но Соня слезно попросила их оставить ее одну.

С Главной площади доносилась тихая минорная мелодия, призывая все на медленный танец. С неба продолжал сыпаться золотой пух, умудряясь залетать в нос, уши, за воротник. Шум, разрывающий город