– Дамы, вперед!! – скомандовала она.

Нелл и женщины из «Пера Ворона» разжали кулаки и метнули в демонов облако пыли.

– Погрузись в ночные сны! – хором воскликнули они. – Нет, тебе не до войны!

И демоны, один за другим, попадали на землю, превратившись в кучи чешуи и перьев. Но они были живы. Даже я видел, как они дышат.

– Нет! – завыла Пира. – Нет! Поднимайтесь! Встаньте на защиту своей королевы!

Но демоны, которые несколько часов назад по ее приказу бежали в чужую реальность, сейчас лишь похрапывали в ответ на ее призыв. Одеяло тумана укрыло спящих.

Пира сделала шаг назад и поскользнулась на лесной грязи. Она в бешенстве переводила взгляд с Древних на ведьм и обратно.

Флора притянула кровавый ключ поближе и встала рядом со своим сородичем. Он был выше нашей эльфийки, его руки и ноги были похожи на высохшие тонкие ветви. У Флоры была гладкая блестящая кожа, а его покрывала грубая кора. Желтые и красные осенние листья были его шевелюрой.

– Это старейшина клана Зеленолистов, – сказала Флора. Эхо подхватило ее слова, как будто мы стояли в пещере, а не в лесу. – Он пришел помочь тебе, Проспер Реддинг, в благодарность за твой вклад в спасение оборотней. – Она повернулась к эльфу: – Старейшина, вот кровавый ключ, о котором я тебе говорила.

Его голос был скрипучим, похожим на завывание ветра в изломанных ветках над нами.

– Насколько я понимаю, он еще не сформирован.

– Это ненадолго, – зарычала Пира. – Это королевство теперь наше, сорняк. Мы вырвем таких, как ты, из этого мира за то, что вы сделали с нашим.

– Не думаю, – ответил он. – Мы веками ждали часа расплаты. Вам придется ответить за то, что вы сделали с моим народом.

Аластор по-прежнему лежал, свернувшись калачиком. Его тельце дрожало. С каждой секундой оно становилось все слабее и прозрачнее. Кровавый ключ высасывал из него последние капли магии и жизни. Я с трудом поднялся на четвереньки, и медленно встал на ноги.

«Держись», – подумал я, карабкаясь по влажной земле. Если бы я только мог забрать кровавый ключ у старейшины и разбить его, или что с ним можно сделать…

– Не трогай ключ, Проспер Реддинг, – прогремел голос эльфа.

– Но его нужно разбить! – сказал я. – Аластор совсем ослаб. Ключ высосет из него все силы.

– Флора поведала мне твою историю. – Старейшина, видимо, не понимал. – Твой мучитель лежит у наших ног, побежденный собственным обманом.

– Прекрати, слизняк, – просипел Аластор. – Я всегда мог… о себе… позаботиться. И теперь смогу…

– Повезло тебе, что сейчас я могу помочь, – ответил я и повернулся к Древнему. Остальные эльфы собрались вокруг него и смотрели друг на друга. Глаза старейшины загорелись.

– Тебе есть дело до того, кто навечно поработит твою душу? Ты не желаешь ему смерти? Когда силы его покинут, твой контракт аннулируется.

– Я знал, на что шел, когда заключал эту сделку, – сказал я. – Это был мой выбор, и я несу за него ответственность. Я не ищу легких путей к отступлению. И это не значит, что в прошлом он не совершал ужасных поступков, но он не такой злой, как вы думаете. Он… – я не мог сказать «хороший» или даже «исправился». Но Аластор уже не был тем демоном, которым был в Салеме. Несколько дней назад что-то в нем изменилось. Он спас меня, хотя прекрасно знал, какую цену ему придется заплатить.

Старейшина вытянул узловатые руки, он не был впечатлен.

– Демоны – по природе своей – злобные твари. Их нельзя изменить. Чтобы доказать это, мы сняли скрывающее заклятье с города Редхуда, чтобы дать людям возможность защищаться. Посмотри вокруг, Проспер Реддинг. Разве ты не видишь, сколько зла они натворили за несколько часов? Представь, что так будет выглядеть весь мир.

Так вот что за волшебный щелчок мы слышали, когда бежали по Главной улице!

– И вы так просто позволите разрушить наш мир? – дрожащим голосом закричала Пира, впиваясь когтями в старейшину.

Он взмахнул рукой-веткой, и корни ближайших деревьев сплели клетку вокруг пантеры.

Она билась и рвала решетки, но на их месте вырастали новые.

– Дерзкая демоница, – зашипел старейшина. – За триста лет твой народ не сумел понять, за что вам послана Пустота, и не задумался о том, как спасти свой мир. Демоны убивали наших старейшин, братьев и сестер. И я не вижу причин даровать вам помилование.

Пира зарычала и вновь безуспешно бросилась на решетку своей клетки. Она не могла совладать с ней, вырастающей снова и снова, но не собиралась сдаваться.

– Мы надеялись, что ты отличаешься от своих родственников, – продолжил старейшина. – Но ты захватила трон, убивая и мучая других. Ты ничем не отличаешься от своего отца и братьев.

– Я наказала тех, кто был жесток с демонами, – возразила она. – Только тех, кто это заслужил!

– Ты действительно не понимаешь? Ты отняла у своих братьев силу и жизнь и веками собирала части кровавого ключа. Ты вошла в порочный круг и всего лишь поменяла действующих лиц. А могла бы заглянуть в глубь проблемы и понять, как безответственно демоны пожирали любую магию, до которой могли дотянуться. Но ты решила устроить бунт.

– Нет… это не так. Великий Древний, она сделала то, до чего ни наш отец, ни братья, ни я сам никогда бы не додумался. Она взяла на себя ответственность за то, что происходит в Нижнем Королевстве.

– Не унижайся, брат, – огрызнулась Пира. – Они не заслуживают нашего уважения.

– Нет, – вмешался я. – Он прав. Демоны пытаются меняться. Может быть, они поздно начали, но они действительно смогли делиться магией. И помогать тем, кто в нужде.

– Лишь для своего собственного спасения, – сказал старейшина. – И это сложно назвать самопожертвованием во имя добра.

Я выпрямился и увидел, как Нелл крадется среди деревьев, чтобы подобраться поближе.

– Но что в этой ситуации «добро»? Вы хотели сделать так, чтобы вам было удобнее общаться с людьми, и случайно создали демонов. Потом вы наложили заклятье на наш мир, чтобы никто не мог увидеть тварей, но опять столкнулись с последствиями. Вы перестали контролировать демонов, из-за того, что никогда не могли их принять такими, какие они есть. А теперь, вместо того, чтобы взять на себя ответственность за тех, кого вы сами создали, вы закрываете свой эксперимент.

– И чего же ты хочешь от нас, мальчик? – почти издевательски спросил старейшина. – Демоны и эльфы не могут существовать вместе. Мы все уже успели это заметить.

– Вы уверены? – спросил я. – Я вот, например, помню, как ведьма, демон, эльф, человек и призрак сплотились и стали командой меньше, чем за сутки. И если мы смогли, почему бы и вам не попробовать еще раз? Почему бы… Вам же не надо жить вместе. Можно просто научить их создавать магию в своем мире и рационально ее использовать, чтобы таких проблем больше не было.