– Злодейский душегуб, – сказала Флора. – У тебя осталась лишь твоя магия. Ты даже не можешь материализоваться. Если ты это сделаешь, то исчезнешь и никогда не сможешь вернуться.

Нелл повернулась к ведьмам в поисках подтверждения. Они собрались в один зеленый бархатный клубок и совещались. Наконец бабушка кивнула.

– Это нелепо, – резко заметил я. – Вы все с ума сошли?

Жаба прыгнул мне на плечо. Удерживая равновесие, он ткнул меня когтем в щеку и неодобрительно покачал головой. Аластор повернулся к старейшине:

– Вы согласны? Гуди Реддинг, займешь ли ты место основателя своего рода, чтобы все исправить?

– Согласен, – произнес старейшина.

– Да, – сказала бабушка, – и, кстати, скатертью дорога.

В ушах стоял гул. Я с нарастающим ужасом смотрел на сцену, которая разворачивалась передо мной, и не верил в реальность происходящего.

– Стойте! – воскликнул я. – Почему никто не видит, что это неправильно?

«Что происходит? Аластор!»

Но он даже не взглянул на меня.

– Что это значит? – спросила Пира. – Почему ты решил это сделать?

– Это меньшее, что я могу сделать, – ответил Аластор. – У меня нет времени, чтобы все исправить, но, возможно, это поможет восстановить наш дом. И еще, воспринимай это как мое извинение за все века, что я не помогал тебе, когда ты больше всего в этом нуждалась.

– Брат…

– Позволь мне оказать эту маленькую услугу, – сказал он, – и еще, возьми немного моей магии, чтобы оживить наших братьев. Им не хватает ума и вкуса, но и они заслуживают второго шанса.

«Нет-нет-нет… это совершенно неправильно».

– Уже поздно, а этот человеческий город тоже нужно восстанавливать, – поторопил Аластора Древний. – На колени, тварь.

Ковен окружил их. Нелл оглянулась на меня, прежде чем встать в круг рядом с Барби и бабушкой. Кровь стучала в висках, и я не мог разобрать слов заклинания, которое они читали. Магия поднималась откуда-то из глубины их тел, сплетаясь в центре круга. Эльфы проходили сквозь зеркало, отправляясь в путешествие в Нижнее Королевство.

Вскоре остались только Флора и старейшина. Эльфийка печально мне улыбнулась. Я перевел взгляд с нее на Аластора. Он поднял мордочку, царственно восседая на осенних листьях. Его хвост обвивал его, сложившись в вопросительный знак. Рядом горестно подвывала Пира. Нелл и другие ведьмы творили заклинание. Я шагнул вперед, потянувшись к Аластору, но Прю бросилась ко мне и заключила в объятия. Я попытался высвободиться. Но она держала крепко.

– Он пытался уничтожить нашу семью, – напомнила она, – он может убить тебя.

Но ведь не убил. Он и не мог.

– Это неправильно, – сказал я, глаза невыносимо жгло. – Так не должно быть!

Силуэт Аластора начал расплываться. Исчезать.

«Не уходи».

Когда я впервые увидел его, Аластор был отражением на темной поверхности стекла. Он сиял ярче, чем пламя свечи в моих руках. Аластор выглядел очень маленьким, но его шерсть топорщилась и клыки сверкали. Он был воплощением ненависти. А сейчас, когда он наконец взглянул на меня, он был тихим и спокойным, как луна в небе.

Я должен был спросить его, почему. Я должен знать, почему он это делает.

– Не уходи, – повторил я. – Не уходи.

Это все очень не вовремя. И это никогда не будет вовремя. Нет, должен же быть другой выход. Я могу, я должен спасти его.

В последний момент, прежде, чем он исчез, я услышал его голос в своей голове. В самый последний раз.

«Прощай, Проспер Реддинг. Ты не такой, каким тебя пыталась сделать твоя семья, и, видимо, я».

Как это все-таки странно – умирать. Аластор никогда не думал об этом всерьез. Он просто полагал, что когда-нибудь смерть придет и положит костлявую руку ему на плечо. Демону станет холодно, и все закончится. Он никогда не сомневался в собственной правоте. Он никогда не верил, что избежит смерти.

Когда Реддинги хотели сжечь его дотла, он просто отказался отпустить свою жизнь. Тогда Аластор решил, что еще не готов.

Но теперь ничего странного в том, чтобы умереть, не было. Любая жизнь когда-нибудь закончится: через несколько часов, дней, лет, десятилетий или веков. Все, что начинается, непременно заканчивается.

И все равно было немного странно отказываться от желания улизнуть. Просто сделать последний вдох и отправиться на тот свет. Конечно, если бы демонов пускали на тот свет. Об этом он тоже прежде не задумывался, даже в Междумирье, где никто не живет и не умирает. Просто продолжает дышать. Тогда вокруг ничего не было: ни звука, ни света, ни воздуха, ни земли. Он просто летел куда-то и летел.

«Послушай», – раздался голос у него в ушах. Демон отмахнулся от него и попытался сосредоточиться на потоке, который нес его вперед. Почему-то ужасно медленно.

«Ты же не хочешь умирать».

Конечно, он не хотел, но согласился же. Возможно, это был единственный правильный выбор за всю его многовековую жизнь, за все жизни, которые он прожил в ее рамках.

Он был князем, но первые сто лет провел учеником, – еще лет двести-триста – воином, и все остальное время – собирателем душ.

Наверное, если бы у него было время, он мог бы заняться еще чем-нибудь. Например… Скульптором бы стал. Лепил бы симпатичных маленьких пони в разнообразных боевых позах.

«Можешь прожить все эти жизни. И другие тоже. Только вернись».

Уф! И что, ему теперь придется провести вечность с этим хамоватым беспокойным сознанием? Но почему этот голос был так похож на… на…

Его имя вертелось у демона на языке. Вместе с ним в памяти возникло лицо. Немного похожее на крысиную мордочку, но это сходство характерно для всех людей.

«Аластор! Да послушай же! Не умирай!»

– Это еще почему? – прошептал он в пространство.

Ему больше нигде не было места. Королевству он был не нужен, мир людей его больше не интересовал. Или демон просто не хотел его завоевывать.

«Не все в жизни дается сразу. Мы сами должны решать, кем хотим стать, и сами должны находить свое место в мире».

Звучит утомительно. Хотя…

Аластор попытался обернуться, понять, где находится источник звука. Зацепиться за последнюю ниточку, которая их связывает. Он пытался за нее ухватиться, но руки были пусты. Остановиться не получалось. Он уже чувствовал, как превращается в пыль.

«Я приказываю тебе вернуться! – голос мальчика отдавался эхом в темноте. – Я приказываю тебе вернуться в мир живых».

Но этого было недостаточно. Аластора уносило все дальше, но вдруг он услышал: