– Пожалуй, мы тоже можем поучаствовать и отдать немного своей энергии? – предложила Сайленс. – Мы поможем посадить семя, чтобы оно росло и питало их в будущем. Взамен мы попросим только две вещи.

Я переминался с ноги на ногу, многозначительно глядя на лиса Аластора.

– Продолжай, – сказал старейшина.

– Во-первых, ты должен дать нерушимую клятву, что поможешь восстановить королевство, – сказала Сайленс. – А во-вторых, мы хотим, чтобы королева-душегуб пожертвовала всю свою внутреннюю магию в знак своих добрых намерений.

– Что? Нет! – крикнул Аластор. – Она не сможет превращаться в животное, открывать порталы и заключать сделки: ей же никогда ее не восстановить!

Старый эльф серьезно посмотрел на Пиру.

– Я принимаю эти условия от имени Древних. Если их примешь и ты, я попрошу ведьм создать зеркало, чтобы вернуться в мир, что когда-то был нашим.

Пира завыла.

– Демонов, которые пришли сюда, не постигнет моя участь?

– Нет, – ответил эльф.

– Я принимаю условия, – сказала Пира, вонзив когти в землю. Несмотря на красоту и силу ее воплощения, королева дрожала. – Я смиренно принимаю наказание.

Она склонила голову перед Сайленс.

– В таком случае, – сказал эльф, подавая знак ковену, – начинайте.

Я хватил Нелл за руку, когда Барби вышла и бросила на землю тот же флакон, с помощью которого мы бежали из Башни Невозврата.

Содержимое растеклось по поляне и со щелчком застыло, образовав гладкую серебристую поверхность. Флора прошла мимо спящих демонов и дотронулась до зеркала, чтобы открыть портал.

Старейшина с кровавым ключом повернулся к Захарию:

– Все тени должны собраться здесь. Я помогу распределить магию, чтобы вы могли ее перенести.

Сквозь меня прошла тень. Я вздрогнул и отошел, чтобы у них было больше пространства. Один за другим, взявшись за руки, они вставали в сияющий круг, и в круг вокруг первого круга, и так далее. Призраки были похожи на годичные кольца дерева. И у каждого на лице появлялось выражение покоя.

К старейшине подошли все призраки, кроме одного, Онора Реддинга. Он тоже совершенно не был похож на самодовольного мужчину с портрета, который вызывающе смотрел на всех с холста и выпячивал свой успех. Этот старик был сломлен маленькой вечностью, которую ему пришлось провести в городе, носившем его имя и хранившем его темные секреты.

Онор остановился рядом с Аластором. Демон поднял голову и встретился с ним взглядом. Несколько долгих секунд никто из них не говорил и не шевелился. Злобы не было, только скорбь.

Я не мог этого понять. Но, может, мне и не нужно было. Онор склонил голову.

– Мое сердце было слабым, и вера пошатнулась.

Аластор кивнул и закрыл глаза, когда старик пошел к другим. Демон не смотрел, как тени в едином порыве потянулись к кровавому ключу. Красный камень изменил цвет и стал изумрудным. Из него полилась магия, сиявшая, как отблески костра.

Призраки начали вращаться, быстрее и быстрее, пока камень не раскололся, и оставшаяся магия не вырвалась оттуда под давлением, похожая на маленький космический взрыв. Энергия поцеловала каждую тень в лоб и в щеки, и тени друг за другом отправились в портал.

Захарий остался один.

– Полагаю, мы скоро увидимся, – сказал он залетая в портал, – но, надеюсь, не слишком скоро.

Я кивнул. Поляна потемнела. Стало тихо. Я отошел назад и обнял Нелл. Она взволнованно посмотрела на меня, но ничего не сказала, даже когда ковен в полном составе обошел спящих демонов и встал рядом с нами.

– Ну? – бабушка была не из тех, кто долго подбирается к сути. – Полагаю, здесь не помешает помощь, чтобы забрать у душегуба силы. Для этого отлично подойдет заклинание Гуди Пруфрок, разумеется, но если ты хочешь отнести ее магию сам, я бы предложила какой-нибудь контейнер, чтобы случайно не присвоить ее.

Старейшина пристально посмотрел на нее. Бабушка, конечно же, пристально посмотрела на него в ответ.

– Уверяю вас, Гуди Реддинг, я способен справиться с этим самостоятельно.

– Вот она, наша девочка, – пробормотала Барби. – Не упустит случая поссориться с мифологическими силами созидания.

Флора взмахнула руками, освобождая Пиру из плена корней.

Пантера грациозно прошла вперед, она гордо держала голову, ожидая наказания.

– Подождите, – сказал Аластор, выступая вперед на трясущихся лапах. Он смотрел то на сестру, то на старейшину. – Я хочу предложить другую сделку.

– Не испытывай моего терпения, демон, – предупредил эльф.

– Но я разбираюсь в выгодных сделках! Сколько раз я их заключал! Мне кажется, что мое предложение вам понравится не меньше, а, возможно, и больше, – продолжал Аластор. – Также оно ни в коем случае не нарушит вашего соглашения с Сайленс Реддинг.

Старейшина просто смотрел на него.

– Продолжай.

– Не забирайте энергию Пиры. Я готов предложить взамен все, что осталось от моих сил.

– Что? – Нелл повернулась ко мне, она тоже была потрясена. – Я верно все расслышала?

– Ал, – сказал я, нервно хихикнув. – Ты не можешь. Не будь идиотом.

– Не надо, брат, – воспротивилась Пира. – Я понесу наказание. Мне не нужна твоя помощь.

– Тебе не нужна моя помощь, – согласился Аластор. – И вряд ли когда-нибудь понадобится. Но сейчас ты нужна другим демонам. Ты нужна королевству. Возможно, я мог бы стать великолепным королем, держал бы всех в страхе. Но теперь я… Просто не нужен.

Не нужен? Похоже на очередную уловку. Кажется, у него есть хитрый план. Может быть, он нашел какую-то лазейку, чтобы избежать наказания.

– Очень смешно, Аластор, – сказал я. – Все время, что мы были вместе, твоим главным желанием было взойти на трон. Это было главной причиной, по которой ты мне помогал, разве нет? А я тебе в этом так и не помог, помнишь?

– Ты ведь все еще хочешь расторгнуть договор?

– Да, конечно, но…

Аластор повернулся ко мне. Один глаз светлый, другой темный.

– Договорились. Я освобождаю тебя от всех обязательств, предусмотренных контрактом, и не претендую на твою службу. Я освобождаю тебя, я освобождаю тебя, я освобождаю тебя.

Сверкающая волна прокатилась по мне от головы до самых пяток.

– Что? Аластор…

Он отвернулся.

– Не думаю, что это хорошая идея, – сказала Нелл, склонившись к лису. Она протянула к нему руку, но та лишь прошла сквозь призрачный силуэт. Флора встала позади, вернувшись к своему обычному облику. Она поняла, что произошло.