– Президент действительно хочет лично заняться вашим делом. Но как вы узнали?..

– Я всего лишь сделал предположение – причем весьма логичное.

– Логичное?.. Сперва вы финансируете проект на средства Соединенных Штатов, используете наши вертолеты, наши дорогостоящие беспилотники и, разумеется, наших военных, чтобы искать фрагменты робота, раскиданные по земному шару. Вы вторгаетесь на территории чужих государств, чтобы вовремя присвоить себе детали инопланетной машины и нарушаете все мыслимые законы. Из-за ваших афер гибнут не только американские граждане, но и население других стран! Вы собираете робота в нашем секретном комплексе, задействуете в проекте ученых, получающих финансирование из госбюджета США, проверяете работоспособность махины на военной базе США, а затем уничтожаете часть международного аэропорта в Денвере!.. Вы просто одержимы роботом!

Тем не менее президент США соглашается с вами, что надо затопить устройство в океане – ведь вы сами называете эту меру временной. Но потом вы резко разворачиваетесь на сто восемьдесят градусов и начинаете за нашими спинами сотрудничество с Россией и Объединенными Арабскими Эмиратами. Вы отдали им робота без нашего ведома!

Как, по-вашему, я ничего не упустила? Что с вашей точки зрения не является государственной изменой?

– На какой вопрос я должен ответить сначала?

– На какой хотите.

– Нет.

– Нет… то есть вы не хотите отвечать?

– «Нет» является ответом на ваш первый вопрос.

– На какой именно?

– «Как, по-вашему, я ничего не упустила?» Нет, вы кое-что упустили.

– И что же?..

– Первая часть вашего заявления, пусть избыточная и мелодраматичная, в принципе соответствовала действительности. Если не брать конкретных исполнителей, напрямую участвовавших в работах, проект в значительной степени обязан своим успехом именно США. Что касается второй части, вы забыли упомянуть про Южную Корею. Что гораздо важнее, я никому ничего не «отдавал». Во-первых, я не мог отдать то, что мне не принадлежало. Во-вторых, у «девочки» есть официальный хозяин.

– Нельзя ли покороче?..

– Но вы сами меня спросили и изъявили желание выслушать мой ответ.

Ваш замысел заключался в том, чтобы арестовать меня и отдать под суд по обвинению в госизмене. Но мы оба понимаем, что вашей мечте не суждено воплотиться в реальность. Я предлагаю вам альтернативу, от которой Соединенные Штаты существенно выиграют. Кстати, данная альтернатива не связана с внезапным сердечным приступом, случившимся у меня, или летальной реакцией на укус пчелы.

– И почему президент не хочет вас арестовывать?

– Поинтересуйтесь у нее самой.

– Она знала все с самого начала, да? Как и ее предшественник!..

– Я…

– Можете не продолжать. Вы никогда не будете со мной откровенны до конца. Значит, вот в чем дело! Это было запланировано с самого первого дня!

– Вы только что сказали, чтобы я вам не отвечал.

– Мне не до шуток!

– Я настроен крайне серьезно.

– Но какой нам прок от всего этого?

– Похоже, ваша рассудительность затуманена вашим бессилием в вопросе моего ареста. Позвольте мне опять повторить то, что я говорил минуту назад.

Я никому ничего не отдавал. И я не мог отдать то, что не принадлежало никому из землян. Предыдущий президент согласился затопить робота в океане как раз потому, что если бы Соединенные Штаты настояли на том, чтобы оставить устройство себе, такое поведение спровоцировало бы глобальный конфликт. Вы согласны?

– Разве мои слова что-то для вас значат? Я согласна просто продолжить дискуссию.

– Итак, почему бы разразился конфликт мирового уровня?

– Потому что Россия не позволила бы нам присвоить инопланетного робота.

– Правильно. России было бы невыгодно, если бы баланс сил кардинально сместился в вашу сторону. И она бы не была в этом одинокой. Напряженность на Ближнем Востоке могла бы максимально возрасти. А лидеры других государств сразу бы сообразили, что мы способны применить боевую мощь робота в Ближневосточном регионе. Да и Китай бы выразил свое явное недовольство.

– К чему вы клоните?

– А к тому, что раз США нельзя было оставлять робота при себе, то и любому другому государству, в том числе и России, он также не принадлежал. Мне ведь не придется вас в этом убеждать, верно?

– Мне можно не отвечать?

– Можно, конечно. Москва отлично все понимает. Ну а после того как русских застигли, если так можно выразиться, с рукой в банке варенья, неужели вы полагаете, что они смогут, как и прежде, разыгрывать свою карту теперь, когда робот находится – подчеркиваю, лишь находится – во владении США?

– Не сомневаюсь, вы ожидаете от меня ответа «нет».

– Как насчет Ближнего Востока и Эмиратов? Как насчет Европы? Азии? Поможет ли то, что в концерн входила немецкая компания? Япония, Корея… Неужто вы думаете, что кто-либо из них, столкнувшись с перспективой потерять все и сразу, попытается помешать США присоединиться к проекту официально?

– Признаю, то был умный ход с вашей стороны. Но мы должны будем сотрудничать с русскими и, грубо говоря, сдавать им робота внаем.

– Вы очень проницательны, однако упустили суть вопроса. Итак, у устройства есть законный хозяин. Задействованные стороны потратили около двухсот миллиардов долларов на то, чтобы построить комплекс в Пуэрто-Рико и поднять робота со дна. Если бы Соединенные Штаты попытались проделать то же самое в одиночку, им пришлось бы полностью взять на себя финансовые расходы. Сделать это тайно было бы невозможно, поскольку нельзя незаметно выделить двести миллиардов на что бы то ни было.

– Да-да, мы сэкономили кучу денег. Что вы хотите, медаль?

– Меня удовлетворит вежливое «спасибо».

– Но мне не ясны некоторые детали… Если президент все знала заранее, почему меня не посвятили в ваш хитроумный замысел?

– Я не могу говорить за президента: не я отвечаю за то, что ей докладывают на совещаниях. Как я уже несколько раз говорил вашему предшественнику, существует великое множество проблем, требующих гораздо большего промежутка времени, чем восемь лет. Следовательно, огромное количество вопросов никогда не доходит до кабинета президента в Белом доме. Что касается плана действий, вы должны понять, что даже если бы он имелся, он бы никогда не был ни четким, ни расписанным по пунктам. Робот вызывал слишком сильную суматоху отчасти из-за того, что нахождение его фрагментов было связано с сильным риском.

А рассуждая чисто гипотетически, можно утверждать одно: предыдущий президент согласился бы с тем, чтобы другие государства разделили финансовое бремя.