– Забавно, правда?

– Вы о чем?

– Должно быть, это для вас в диковинку. Обычно именно вы выступаете в роли всезнайки и можете сказать, у кого какие скелеты хранятся в шкафу.

– Вероятно, так и есть. Но любой может догадаться, каким образом я получаю доступ к различной информации. По-моему, логично предположить, что мы с вами вращаемся в разных кругах, из чего следует, что существует обширная сеть сбора информации, о которой никто даже не подозревает.

– От человека, который специализируется на сборе секретной информации, подобное заявление я принимаю как комплимент! Но я еще не рассказывал вам сказку о рыбаке и…

– Давайте отложим в сторону вашу историю вкупе с цветистыми метафорами. В данный момент мне требуются факты, а также прагматизм. Если вы не можете или не хотите оказать мне услугу, пожалуйста, не задерживайте меня.

– Ладно, но вы пожалеете, что не услышали сказку. Она такая увлекательная! А мне пора идти.

– Пожалуйста, останьтесь. Если вы обеспокоены недавними событиями в Северной Корее, смею вас заверить: я сделал все, чтобы их предотвратить.

– Разве я чем-то взволнован? И чего я только не повидал за последние… за последние годы!.. Имейте в виду, меня вообще не трогают мелочи вроде земной геополитики.

Пожалуйста, не примите мои слова как личное оскорбление, но, похоже, я вас переоценивал. Я-то думал, что вы все поймете. В противном случае я бы к вам не обратился. Как жаль, что я ошибся.

– И что я не сумел понять своим жалким умишком?

– С чего мне бы начать?.. Ну во-первых, вы – не пуп Земли, и она будет крутиться и без вас, заносчивый прыщ! Безграничной Вселенной нет никакого дела до того, что вы одобряете, а что – нет, что вы пытались предотвратить – и что съели на завтрак. Таково великое устройство Вселенной.

Во-вторых, я тоже не являюсь ключевой фигурой в вашей головоломке. Я польщен, если вы действительно ждете моего одобрения, однако мое мнение не имеет особого значения. Они встревожены: вот в чем состоит ваша проблема.

– Поверьте, я полностью отдаю себе отчет, каким ничтожеством являюсь по историческим меркам. Относительно вас мне еще предстоит сделать выводы. Подозреваю, что вы занимаете весьма значительное положение и любите держаться в тени. Прежде чем судить меня, а заодно и все человечество в целом, вы должны понять одно: я просто выбиваюсь из сил, чтобы не настроить против землян иных, находящихся на высочайшем технологическом уровне. Я отчаянно не хочу, чтобы в ближайшем или в отдаленном будущем разразилась катастрофа апокалиптических масштабов… Поэтому моя первоочередная задача заключается в обеспечении того, чтобы это открытие не привело к смятению и панике здесь и сейчас.

– Конечно! Вы должны продолжать держать руку на пульсе. Вам не нужно оправдываться передо мной.

– Добрый вечер, господа. Вы готовы сделать заказ?

– Мне, пожалуйста, «Кунг-Пао» и холодный чай.

– Аналогично. Думаю, в отношении вас еще не все потеряно.

– Я могу попросить вас об одолжении?

– Я бы с радостью вам помог, к примеру, поведал бы вам очередную милую сказочку, но ведь вы отказались, верно? Вам подавай истории про Судный день и трагический финал человечества. Что же мне вам посоветовать? Почему бы нам не заняться чем-нибудь созидательным, чтобы расслабиться? Вам приходилось строить сарай? Это все равно что построить маленький домишко. Можно возвести его за сутки, а потом ощутить невероятную гордость за проделанный труд.

– Я чувствую, что ситуация ускользает из-под моего контроля.

– Сказать вам, в чем ваша проблема? Вы возложили судьбу планеты на свои собственные плечи. Вы хоть представляете, как это скажется на вашем здоровье?

– Пожалуйста!

– Может, вам станет легче, если я попробую вас утешить?.. Приятель, не забывайте, что вы не отвечаете за грядущие последствия.

– Хотя бы намекните мне о том, что случится? Не заставляйте меня упрашивать!..

– Понимаю, что вам сейчас нелегко, но вы должны потренироваться перед зеркалом. Нельзя говорить такие вещи с каменным лицом. Взгляните на меня: вам нравится такая гримаса?

Но, если честно, я не имею ни малейшего понятия, как вы сможете остановить вторжение могущественных инопланетян. Они не имеют ничего общего с гуманоидами из ваших фантастических фильмов…

Что-то у меня к старости развязался язык. Я и так сказал вам гораздо больше, чем следовало, а если я буду продолжать болтать – вам станет только хуже. Я пощадил вас ради вашего же блага, но вы, к сожалению, упорствуете.

– Существует какая-либо надежда на то, что о нас просто забыли?

– Ни малейшей. Ведение архивов – конек инопланетян. К тому же вы им крайне интересны. С точки зрения эволюции многие системы, за которыми они наблюдают, или близки к их цивилизации и посему кажутся им чем-то обыденным, или находятся на низших ступенях развития – нередко без разумной жизни и даже без сложных организмов. Ваше «достижение совершеннолетия» – редкое и по-настоящему сенсационное событие. Поверьте мне, сейчас они не сводят глаз с обитателей Земли.

– Потому что мы достигли совершеннолетия?

– Да. То, что происходит в настоящее время, можно сравнить с бар-мицвой[23]. Вы научились играться с атомами, и поэтому вам разрешили сидеть за одним столом вместе со взрослыми.

– Что это означает для нас?

– Вам не будут прощать детские шалости.

– Как мы можем отвечать за свои поступки, если не знаем, чего от нас ждут?

– От вас ничего не ждут. Они – не колонизаторы. Меньше всего им хочется вмешиваться в ваши земные делишки, но долг не оставляет им выбора.

– Не понимаю. Инопланетяне не хотят, чтобы мы убивали друг друга оружием, которое они нам оставили, однако то, что мы устраивали кровопролитные сражения на протяжении всей нашей истории, их не беспокоит. Ведь они и раньше даже бровью не повели!

– У них нет бровей: как вы сами можете убедиться, это стойкая генетическая черта.

– Но вы можете прояснить мне ситуацию?

– Ладно, попробую. Инопланетянам наплевать на то, убиваете вы друг дружку палками или используете гигантского робота. Между прочим, они совершенно равнодушно отнесутся к тому факту, что человечество способно полностью истребить себя. Вопрос заключается в другом.

– То есть нам требуется доказать, что мы можем ответственно обращаться с роботом, который представляет собой источник силы? В противном случае они вернутся… и, образно говоря, поставят нас в угол?