«Связался с неучем! – перебивает Тень. – Помедитируй, и они распадутся под воздействием внешней энергии».

«Ясно, – мрачнею я, – если что, то свидимся на том свете».

Тень не удостаивает меня ответом. Так-с, шлем в сумку, меч из ножен.

Сажусь на землю, меч опускаю на колени и начинаю медитировать…

«Охотник, – вырывает меня из самосозерцания голос Тени, – они скоро будут здесь».

Ко мне не спеша приближаются орки верхом на… ящерицах?! По законам жанра они должны на волках ездить! Сами ящерицы высотой мне где-то до середины груди и длиной метра два с половиной от носа до кончика хвоста. Причем большая часть длины приходится как раз на хвост. Чешуя мелкая, цвета сухой травы.

Останавливаются орки метрах в пяти от меня, давая тем самым возможность рассмотреть себя. Голова и лицо скрыты конструкцией, чем-то похожей на тюрбан. Из-под этого сооружения видны только брови и глаза – темные, почти с невидимыми белками. Сами орки не очень высокие, но в то же время весьма широкоплечие. Правда, это не очень и заметно из-за белой балахонистой одежды.

Интересно, они все поголовно носят белое? Даже в засаде? И как же их не вырезали-то?

Кстати, это широкополое одеяние надежно маскирует оружие с доспехами.

Единственное, что видно, – саадак с луком, притороченный к седлу.

– Знаешь ли ты, чужак, что означает твоя поза? – Хриплый, с рычащими интонациями голос подошедшего орка выводит меня из легкой задумчивости.

– Да, знаю, – оскаливаю клыки, – и ты тоже знаешь.

– Я-то знаю, не сомневайся, – убеждает он, – но хлипковато ты выглядишь для боя.

– Какой есть, – пожимаю плечами. – Ну что, приступим?

– Ты чтишь традиции и храбр, – уважительно произносит орк, – мой сын будет твоим противником.

Встаю. Ешкин кот, все тело затекло! Вращаю меч вокруг себя. Не разминка, но хоть что-то.

Один из орков спускается со своего ящера. Вот и мой противник. Примерно на голову ниже меня, но гораздо шире в плечах.

– Предки смотрят на вас, – взывает к чести вожак, – будьте достойны их!

Орк достает из складок своего одеяния саблю… Хотя нет, это скорее скимитар, хотя чего еще ожидать от кавалериста? Да он левша, как и я, это будет труднее, чем кажется.

Начинаю обходить его по часовой стрелке.

Первый круг, второй, третий… Кто из нас первым сорвется в атаку?

Надоедает это кружение орку. Он делает шаг вперед и наносит рубящий удар. Спускаю его по клинку и бью кулаком в челюсть. Орк отклоняется, и удар приходится в плечо. Делаю шаг назад и пытаюсь достать его колющим ударом. Он отмахивается скимитаром и, перевернув его, на обратном движении рассекает мне бровь.

Порез ерундовый, но кровь заливает глаз. Неприятно…

Орк, увидев это, начинает атаковать. Часть ударов отвожу, но несколько пропускаю. Доспех выдерживает, правда, мантия теперь похожа на наряд пугала.

Как же непривычно биться против левши!

Резко колю его в горло, он отпрыгивает назад.

Сильный противник. Раздается негромкий шелест, и из рукава орка выскальзывает грузик на цепи. А вот кистень – это плохо.

От первых ударов кое-как уворачиваюсь…

Подставляю правую руку под его удар, цепь обматывается вокруг наруча. Хватаю ее и дергаю на себя. Орк слегка подается вперед. Отбиваю его скимитар, подхожу вплотную и бью головой ему в переносицу.

Хруст, из носа капает кровь. Орк на мгновение замирает, подбиваю ему ногу, и он падает. Приставляю меч к его горлу и несильно нажимаю.

«Тень, – мысленно спрашиваю я, – его как, добивать или пусть дальше мучается?»

«Как хочешь, – равнодушно отвечает он. – Если еще хочешь драться, то убей…»

Отвожу меч от горла орка и протираю лезвие рукавом мантии. Закончив, убираю его в ножны.

– Ты хороший воин, – произносит вожак, смотря на сына, – ты победил в честном бою. Ты желанный гость у моего очага. И пока ты мой гость, зло обойдет тебя стороной!

«Ладонь прижми к сердцу, слегка склони голову, – влезает Тень, – и скажи, как ты благодарен!»

– Благодарю, – отвечаю орку и следую совету Тени.

– Мой сын повезет тебя. – Вожак также прижимает ладонь к сердцу. – Такие гости всегда в радость.

Подхожу к орку, он освобождает одно стремя и подает мне руку. Схватившись за нее и поставив ногу в стремя, запрыгиваю в седло позади него.

– Держись за заднюю луку, – негромко предупреждает парень, – ящеры бегут быстро…

Хорошо, что послушался его совета, – несмотря на плавность движения скакуна, меня ощутимо болтает.

Орки молчат, и я следую их примеру. Вдобавок у меня уже есть собеседник, который задолжал мне разговор.

«Тень, – зову я, – так что там с артефактом?»

«Для подробного считывания, – через пару минут начинает он, – нужно много энергии, а чтобы запомнить столько информации навсегда, нужно еще больше».

«Ты еще в лабиринте это объяснил, – отвечаю я, – но…»

«Артефакт, как бы точнее сказать, поддерживает эти знания в моей памяти, как только я вышел из зала, то и знания пропали, понятно?»

Что-то мне это напоминает… Точно, компьютер!

«Да», – соглашаюсь я.

«Что за темные охотники?»

«Упокаиваем нежить и нечисть, угрожающих жизни людей».

«Хм, интересно», – задумчиво бубнит Тень и замолкает.

«И что же тебе интересно?» – спустя пару минут нарушаю я молчание.

«В мое время таких людей называли магами-практиками, но ты по уровню силы не дотягиваешь даже до самого слабого из них».

«И что из этого?» – равнодушно спрашиваю я.

«Как вы можете упокаивать не-жизнь?!» – раздражается он.

«У меня нет ответа на твой вопрос…»

«Мечом ты владеешь неплохо, соображаешь быстро, – не обращая внимания на мои слова, продолжает Тень, – но твоя магия… Ученики и то больше заклинаний знают!»

«Так научи, – простодушно предлагаю я, – или не можешь?»

«Твоих запасов маны не намного хватит, – отрезает он, – но по мелочам я тебя, так и быть, подтяну».

«Благодарю, мудрейший из мудрейших…»

«Хватит ерничать, – перебивает он, – это и в моих интересах, ведь пока ты жив, то и я нахожусь в этом мире».

Прагматик – чувствую, что скучать не придется.

Минут через пятнадцать мы останавливаемся.

– Негоже въезжать в дом в непотребном виде, – заметив мой недоумевающий взгляд, отвечает вожак.

Спрыгиваю с ящера. Так, с одеждой все просто – направлю ману в нее, и она станет как новая. А вот с лицом и руками сложнее.