и, отвечая на неожиданную ласку, почесал за ухом. Дома у него остались два хвостатых питомца – скандальный Васек и ласковая Тася. Алексей вздохнул. Вообще, он любил кошек и даже пару раз с достоинством выходил из диспутов на тему «Кто лучше – кошка или собака?». Не сказать, что он был кошатником, но тарахтящий клубочек меха, устроившийся на груди или в ногах, дарил ему спокойствие и умиротворение. Тут же ситуация была другая. Подозрительная история, непонятный храм, мутная пантера с человеческими глазами…

Алексей, скептически отнесшийся к чудесному появлению чудо-кошки, постарался максимально сократить с ней общение. Да и сама пантера старалась особо не мозолить ему глаза, тенью ошиваясь около повозки.

Еще раз тяжело вздохнув, но уже про себя, Алексей посмотрел на «питомца». Доверившись в этом вопросе раргу, он терпеливо ждал, когда синие циферки на полупрозрачном циферблате достигнут сотни. Алексею было интересно, что сейчас произойдет с пантерой. Перекинется в человека? Заговорит? Расскажет о какой-нибудь супернычке?

И вот, похоже, этот момент настал. Кошка, подергивая хвостом, уселась на землю перед Алексеем. Цифры 100/100 горели мягким зеленым цветом, а сама пантера требовательно смотрела парню в глаза.

– Чего тебе надо, хвостатая? – лениво потянул парень, делая вид, что не понимает, чего от него хочет пантера.

Кошка несколько раз дернула хвостом и повернулась в сторону леса.

– Я тебя держу, что ли? Иди, если хочешь, – ответил на безмолвный вопрос Алексей.

Пантера неверяще уставилась парню в глаза.

– Да серьезно, хочешь – беги в лес, – немного раздраженно повторил завуч.

Черная кошка грациозно поднялась на лапы и с нетерпением хлестнула себя хвостом по бокам.

– Скажи ей, что она свободна, – подсказал рарг, разлегшийся на полянке и отрешенно наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.

Пантера благодарно посмотрела в сторону рарга и снова впилась взглядом в Алексея.

«Ого, а хвостатая-то, похоже, видит Цитрамона!»

– Ты свободна, подруга, – четко проговорил Алексей, лениво размышляя про себя о возможностях пантеры.

Вдалеке послышался уже знакомый звон хрустальных колокольчиков.

Ради интереса вызвав интерфейс, он с удовлетворением констатировал, что иконка пантеры пропала с панели управления, а полоска маны немного увеличилась.

Здоровенная черная кошка потянулась, изящно выгибая спину, и посмотрела на Алексея долгим взглядом желтых, ничего не выражающих глаз. Он ради принципа решил «пересмотреть» кошку, не мигая, но пантера не была настроена на игру. Моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница одним прыжком исчезла в кустах.

– Да уж, так и поседеть можно, – пробормотал Алексей.

– Знал бы ты, кого так просто сейчас отпустил, – словно о чем-то сожалея, протянул рарг.

– Знаешь, друг мой Цитрамон, за ерунду в камень на несколько столетий обращать не будут, а значит, дело дурно пахнет. К тому же интуиция подсказывает мне еще две вещи. Во-первых, чем меньше я про нее знаю, тем меньше у меня будет проблем. А во-вторых, что мы еще увидимся.

– Правильно подсказывает, – согласился рарг. – Но ты хоть понял, кто это был?

– Оборотень какой-то. Наверное, друид, заточенная под ближний бой?

– Ну, в принципе, ты угадал, – кивнул рарг. – Только она, скорей всего, единственный друид-перевертыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то были редки, а уж теперь… Наверняка не то что в Красную, в Черную книгу поместить можно.

Цитрамон с сочувствием посмотрел на густые заросли Леса.

– И в камень ее скорей всего свои же и превратили, чтобы знания сохранить, – совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, – сам понимаешь, не мог я мимо нее пройти, к тому же Система мне задание выдала на нее.

– Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штучки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д, помнишь? – Алексей раздосадовано посмотрел на рарга.

– Доверие, Дружба, Диалог! – процитировал рарг.

– Как говорится, баба с воза…

– Кобыле легче, – захохотав, подхватил Цитрамон и неожиданно спросил:

– Слушай, Алексей Александрович, а ты жениться-то когда собираешься?

Алексей несколько раз видел в своей жизни, как люди давились едой или захлебывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди еще не захлебывались. Он оказался первым.

– Кхе, кхе, какой жениться, ты о чем, – откашливаясь выдавил из себя Алексей. – Заканчивай давай ко мне в голову лазить, не надо мне тут мою маму цитировать!

Рарг, довольно улыбаясь, флегматично разглядывал верхушки деревьев.

– Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошел.

– Это промежуточный этап, – недовольно буркнул Алексей, – хватит уже тут разлеживаться, пошли ужинать.

– Я догоню, – не отрывая взгляда от деревьев, негромко отозвался рарг.

– Ну смотри, – пожал плечами Алексей и, бросив прощальный взгляд на величественный лес, направился к костру.

Рарг же медленно перевел взгляд в кусты.

– Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчет видишь, – сказал он в пустоту. – Когда меня не станет, а шанс этого события чрезвычайно высок, позаботься о парне. Он потенциально способен прекратить тот бардак, который творится в нашем мире. Его словно ведут… Если ты понимаешь, о чем я.

Рарг снова перевел взгляд на верхушки деревьев.

– И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая.

Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.

Глава 38

Отряд продвигался к Цитадели настолько быстро, насколько может идти быстрым шагом человек. Мечты Алексея о лошадях разбились о суровую реальность. Во-первых, с лошадьми в их отряде никто не умел обращаться, включая и самого парня, а во-вторых, стоили они очень дорого.

Поэтому следующие дни слились у парня в единую вереницу событий. Подъем. Завтрак. Движение. Обед. Движение. Ужин. Отдых. Отбой. Алексей вошел в ритм, используя каждую минуту для изучения магии.

Магичить было, с одной стороны, легко, а с другой – чертовски сложно.

Но, если у тебя был доступ к сети, то вся работа заключалась лишь в том, чтобы создать заклинание и «сохранить» его, подвесив на доступный «слот». Количество слотов для заклинаний, как понял Алексей, зависело исключительно от Интеллекта. А сила и длительность самого заклинания еще и от качества «прорисовки» каркаса.

Алексей успел забить десять слотов из двадцати. «Ледяная игла», «Каменный шип», «Огненный плевок», «Воздушный кулак», «Незримая ступенька», «Базовый щит» – эти заклинания были, если выражаться понятиями Алексея, первого уровня. Дальше он выбрал «Провал» – заклинание школы земли, позволяющее уйти под землю и исчезнуть с глаз противника, «Цепную молнию» и «Триггер».

«Цепная молния» была любимым кастом у Седерика, а с «Провалом» Алексею банально повезло. На третьем курсе Седерик в чистую слил несколько схваток подряд студиозу Земли и, разозлившись, разобрался в заклинании, которое раз за разом приносило противнику победу. «Триггер», или, как было написано у Седерика в конспектах, «Спуск», представлял из себя возможность «подвесить» в ауру одно заклинание первого уровня.

Алексей, не без помощи рарга, разобрался с заклинанием и, пустив еще 2 % от своего манапотока на поддержание беспрерывного обмена информацией внутри своего энергополя, вписал в формулу привязку к Интеллекту, добившись пятикратного увеличения