что еще такое? – лениво спросил Костян.

– Помнишь, как вы бежали за Натой, которая не спеша шла вперед, и никак не могли ее догнать?

– Ну да, – скривился самбист, – такое забудешь! Ты-то откуда знаешь?

– Мы за вами следом шли, – влез в беседу неугомонный Лимур. – Ели поспели!

– Ааа, – недовольно протянул Костян, – понятно… Без обид, но я, честно говоря, сомневаюсь, что мы выдержим еще одну такую пробежку.

– Бежать не придется, – успокоил его эльф. – Будем двигаться обычным шагом, но уже через пару часов будем в Листве.

– Круто, – присвистнул борец. – А почему в прошлый раз Ната так быстро шла, и мы никак не могли ее догнать?

– Инициации еще не было, – охотно ответил Лигол, – мы до сих пор недоумеваем, как Ната вообще смогла создать Тропу!

– А если без Тропы идти, обычным шагом, то сколько придется добираться до Листвы? – заинтересовалась девушка, зардевшаяся румянцем от похвалы.

– Ну, где-то пара недель моего хода.

– Ого, – впечатлился Костян. – Магия – это круто.

– А как так получается? – Нате не давала покоя Лесная тропа. – И сколько мы прошли с ребятами тогда?

– Тут все просто. Лес позволяет нам идти кратчайшими дорожками, – Лимур, помогая себе руками, принялся за рассказ. – Обычно чем чище человек, тем меньше времени занимает его путь. Вы, к примеру, прошли за два дня путь, если вашим ходом, то длиной в пару месяцев точно.

– Сколько? – прошептала Ната.

– Ни фига себе, – присвистнул Костян.

– Ну да, – подтвердил Лигол. – Ната очень быстро шла. О, смотрите, Максимилиан бежит!

Парень действительно бежал. Ловко перескакивая кочки и грациозно уклоняясь от нависших сучьев, Макс словно ветер несся к костру, бережно прижимая что-то к груди обеими руками.

– Вот, – запыхавшийся Максимилиан протянул Нате свою футболку с завязанными рукавами и воротом, – там еще много.

– Ой, земляничка, спасибо, Максик! – Ната с аппетитом принялась уминать отливающие серебром ягоды.

– Максимилиан, – вкрадчиво спросил Лигол, переглянувшись с Лимуром, – а где ты нашел эти ягоды?

– Так на той же поляне, где Древо стоит, – пожал плечами Макс, довольно смотря на счастливую подругу. – Вспомнил, как ты говорил про молоко и землянку.

Лимур вскочил на ноги и вопросительно посмотрел на своего старшего напарника. Тот разрешающе кивнул и эльф, неизвестно откуда выхватив лукошко, бесшумно исчез в ночных тенях.

– Редкие ягодки, – извиняюще улыбаясь, пояснил Лигол. – Появляются от силы на пару часов. Но ты не волнуйся, Максимилиан, треть прибыли от реализации Лимур тебе обязательно передаст.

– Да, очень вкусные, – подтвердила Ната.

Максимилиан пожал плечами:

– Земляника как земляника… Хотя сколько, говоришь, она стоит?

В глазах у парня сверкнул алчный огонек сына прожженной торгашки сотого уровня. Хоть матушка Максимилиана и считала своего сына мямлей и неудачником, не способным сбить цену минимум на двадцать процентом, Макс со своей внутренней жабой, что называется, дружил.

– Костян, ну-ка хватай котелок и за мной!

II

Максимилиан, Ната и Костян

Самбист по-свойски зачерпнул пригоршню ягод и закинул себе в рот.

– Ниче так, как моя бабуля говорит: «Есть можно!», – довольно рассмеялся здоровяк, поднимаясь на ноги. – Вкусные ягодки, пошли сходим!

Не успели парни сделать и пары шагов по направлению к Древу, как Костян почувствовал небольшое жжение между лопатками – именно так его тело реагировало на чужие взгляды.

«Помните, – учил их тренер по самбо, – вы должны всегда быть готовы к обороне, вы должны научиться видеть спиной. У нас сейчас, конечно, время поспокойней моего детства, но все равно!»

– Ребят, сзади кто-то есть и этот кто-то сейчас смотрит на нас, – проговорил он негромко.

Лигол поднялся с земли и с улыбкой помахал в лес.

– Это свои, – обнадежил он ребят, – сейчас будем знакомиться.

Всего на поляну вышло двадцать шесть эльфов, двое из которых были друидами. Тут же закипела лагерная суета: расположиться на отдых, разогреть поесть, проверить снаряжение. Кто-то из бойцов принялся звенеть клинками, кто-то, пользуясь минутой, уже пускал стрелу за стрелой в неизвестно откуда появившихся на лужайке энтов.

– Эмм, слушай, друг, – обратился Костян к высокому молодому эльфу, вбивающего стрелу за стрелой в неторопливо двигающегося к нему энта, – а тебе его не жалко?

– Так это же тренировочный энт, чего его жалеть-то, – удивился рейнджер.

– Ааа, понятно… – заинтересованно протянул самбист. – А он сам ходит или как? Ты же вроде не друид, чтобы энтом управлять?

– А мне и не надо, – пожал плечами лучник. – Нам наши друиды сделали управляющие браслеты, вот, смотри.

Молодой лучник охотно поддержал разговор, с интересом рассматривая мускулистого борца.

– Они самозаряжающиеся, – эльф продемонстрировал простенький бронзовый наруч. – Вот только холодные, заразы! Видишь бревно какое, или если дерево соглашается, то активируешь браслет и можно отдать три команды: «Защищай», «Атакуй» и «Замри».

– М-м-м, прикольно, – уважительно покивал Костян. – Мне тоже такой браслет нужен для тренировок. Подскажи, по-братски, где его раздобыть можно?

– Для тренировок? Ты лучник? – эльф с сомнением посмотрел на массивную фигуру Костяна.

– Нет, мне так, в партере побороться.

– Как-как?

– Ну, вблизи. Раз на раз.

– Аха-ха-ха! – рассмеялся эльф. – Ты хочешь сказать, что ты сможешь справиться с энтом в ближнем бою?

– А че тут такого? – не понял Костян.

– Хочешь сказать, и моего победишь? – эльф повысил голос, приглашая своих товарищей присоединиться к намечающемуся веселью.

– А тебе его не жалко? – простодушно уточнил самбист.

– Какой самоуверенный человек, – искренне удивился эльф, насмешливо переглядываясь со своими друзьями.

– Господа, предлагаю решить спор цивилизованно, мы – гости в вашем Лесу, вы – хозяева. Давайте устроим спаринг! – вмешался Максимилиан, почувствовав себя в привычной стихии.

– Спаринг?

– Да, спаринг, поединок, как угодно, – подтвердил Максимилиан. – Я готов поставить на своего друга, э-э-э, Лигол, Лимур, сколько у вас есть денег?

– Пара золотых, – улыбнулся старший эльф.

– Пару золотых, – закончил Максимилиан.

– Да ты бредишь! Человек против энта? Даже не так, человек против боевого энта?

– Пара золотых на моего друга! – широко улыбаясь, заявил Макс.

– Ну, если тебе не жалко своих денег, давай попробуем, – эльф со смешком пожал плечами, оглядываясь на своих товарищей.

– Господа, не желаете ли присоединиться к этому увлекательнейшему пари? – обратился Максимилиан к остальным рейнджерам.

– Ставлю на энта Хуго!

– Я тоже.

– И я!

– На Хуго!

– А я, пожалуй, поставлю на человека, – заметил один из лучников, сидевший чуть в стороне от основного отряда.

– Кто бы сомневался, что Ник на человека поставит…

– Ник, откуда у тебя деньги, дружище?

На лучника посыпали смешки и подколы. Но тот лишь мягко улыбался в ответ, никак не реагируя на дружеские подначки.

В это время Максимилиан, позабыв про возможности интерфейса, увлеченно чертил палкой на земле турнирную таблицу и колонки ставок. Спустя десять минут, расписав и приняв золотые и серебряные кругляши, Макс, взявший на себя роль распорядителя схватки, произнес:

– Итак, леди и джентльмены, буквально сейчас, пока наши уважаемые друиды отдыхают и готовятся построить для нас Лесную тропу в славный город эльфов Листву, предлагаю вам насладиться весьма необычной схваткой. В правом углу ринга, точнее опушки, находится энт, вернее, по заявлениям его хозяина, рейнджера Хуго, боевой энт!

Макс театральным жестом указал на застывшего в десяти шагах деревянного голема.

– К сожалению, у этого грозного энта нет имени, поэтому, с вашего разрешения, я