— Думаешь, это поможет?

— Уверен. Я не собираюсь возиться со шкатулкой — на нее навешали слишком много всего. Даже наши дорогие маги, разработавшие защиту, ничего не смогли сделать. Хотелось бы мне знать, сколько выпил тот, кто ее ставил.

— Думаю, ты столько не осилишь.

— Не ерничай. Скоро мы сможем большее.

— Да, брат, пришлось ждать долго, чтобы все сложилось в нашу пользу. Кравиш зря отказался присоединиться к нам.

— Он сделал неверную ставку.

Мужчины рассмеялись.

Всю неделю я провела как на иголках. Известий о месте и времени новой встречи не поступало. Разумеется, я не сидела в своей комнате, поминутно вздрагивая от каждого шороха. Такой возможности у меня просто не было. Работа, учеба, активная родня днем не давали думать о плохом, вечерами Льерт то пытал по вопросам магии, словно мне в конце года выпускной экзамен независимой комиссии сдавать, то устраивал пытки иного плана, уже в спальне. А вот ночами мне снились кошмары. И я ничего не могла с этим поделать. Даже подловила нашего врача на обеде, но он посоветовал меньше нервничать. Как будто я могла так поступить.

Кто-то из родни наведывался каждый день. В основном Хелени. Маркус почти все время болтался по оружейному кварталу или сидел у артефактников, Стив уговорил Ариану, пока ничего интересного не происходит, уехать к бабушке. Видимо, надеялся, что все интересное успеет произойти, пока их не будет. Динар присоединился к ним, поскольку соскучился по Шиане. А Робин частенько заглядывал к природникам, ну и в библиотеку за новинками, которых не было у бабушки. Мисси Грайс даже поинтересовалась, не собираются ли братья и дальше что-то изучать. Я лишь пожимала плечами. Все, чем сейчас они могли заниматься — защита при столкновении с культом. В том, что противников будет много, и они будут сильны, мы не сомневались. В противном случае Льерт заставлял бы меня штудировать все возможные для моего уровня магии учебники, включая книги для мастеров и магистров.

Впрочем, в конце недели, когда мои нервы уже были на взводе, а текст параграфа не откладывался в голове даже на уровне букв, пришла Анвиса. Льерт в это время гонял очередную партию отстающих от программы адептов на стадионе, стараясь вложить в головы одновременно и теорию и практику. Я сделала вид, что книги на столе в большинстве своем не мои, собрала их и унесла в кабинет, после чего накрыла стол.

— Крис, прости, но выглядишь ты не очень, — когда мы сели пить чай, сообщила мне девушка.

— Устала, — призналась я. — Все сижу, жду чего-то. А чего, когда — неизвестно.

— А ты выкинь все из головы, — посоветовала мне девушка. — Тром сказал, сейчас культ ощутимо прижали. Возможно, они решили отступить. Еще неизвестно, когда они дадут о себе знать. Может, через пару лет. Ты так и будешь все это время от каждого шороха вздрагивать?

— А насколько сильно их прижали? — поинтересовалась я.

— Ощутимо, — баронесса побарабанила пальчиками по столу. — Вроде как несколько деревень отбили, рядовых разбойников много положили да несколько шишек поважнее.

— В общем, ты думаешь, что они будут выжидать?

— Да кто этих культистов разберет, — фыркнула Анвиса. — То они активизируются, то снова в тень уходят. Сколько себя помню, у них постоянно такие качели. Надоело даже. Вечно военные советы дома, все к чему-то готовятся. Уж не знаю, конца света так не ожидают, хотя он много вероятнее, чем пришествие этого вернувшегося. Уже решили бы, возвращают они его или нет. А то тянут время, тянут, а толку? Словно у них еще кто-то есть тебе на замену.

Я вздохнула. Да, культ существует давно, об этом я в курсе. Оставалось удивляться, что они не нашли амулет раньше, чем братья. Хотя, еще вопрос, где они его раздобыли. Может, сами выкрали у кого-то из них.

— Хотелось бы знать, чего именно они ждут, — озвучила я волновавший меня вопрос. — Ведь могли бы нанести удар на праздниках, когда все только и знают, что развлекаются. Понятно, стража не дремлет, но их подопечные паникой только помогли бы культу осуществить задуманное.

— Ждут? — на этот раз баронесса искренне удивилась. — Ждут они, милая моя Кристина, вашего двадцатипятилетия. Раньше этого срока ритуал провести нельзя. Телу сосуда должно быть двадцать пять лет и девять месяцев плюс, минус сколько то там дней как погрешность на момент ритуала. Разумеется, с момент зачатия, а не с момента рождения.

— А, — я улыбнулась, причем в зеркале поймала свое отражение, и поняла, что улыбаются так разве что крокодилы после удачной охоты.

— Что? Крис, ты меня пугаешь. Что тебя так радует.

— Все, — буркнула я. — Я раньше срока родилась. Мама то ли перенервничала, то ли перемагичила, а мне любопытно стало, что происходит. Вот и поспешила свет увидеть недели на три раньше.

Девушка рассмеялась.

— Крис, ты только никому не говори. Вот будет сюрприз этому гаду.

— Да как-то и не собиралась, — внутренне мне даже жалко стало культистов. Вроде как все продумали, а тут сплошной облом на обломе. Амулет уничтожен, у меня магия есть, так еще и по рождению им не подхожу.

После мы с Анвисой еще немного пообщались, после чего девушка засобиралась обратно. Тем более, погода начала портиться, ночью обещала начаться метель.

Я проводила ее до ворот академии, проследила, как она села в повозку, после чего пошла в столовую, взяла у поварих ужин на нас с Льертом и спокойно вернулась в комнату. Оттуда отправила своему магистру сообщение, чтобы сразу после занятий шел к нам, и засела за учебники. Разговор с баронессой успокоил, и теперь мне хотелось, когда культисты будут пытаться меня принести в жертву, показать им какого мага без магии они себе присмотрели. Все-таки я вредная, но у меня на то есть свои причины. Один раз мне очень не понравилось быть жертвой. Больше не хочу, и другим не пожелаю.

Вечер прошел в уютной обстановке. Льерт сначала расспросил меня по изученному материалу, после чего был романтический ужин, плавно перешедший в потрясающую ночь. А утром произошло сразу два события, заставившие меня в очередной раз отпрашиваться с работы.

Днем в академию явился взволнованный Тром и сообщил, что Анвиса вчера не вернулась домой. Сначала он подумал, что она припозднилась у нас в гостях и решила заночевать в академии, поскольку метель разыгралась не шуточная. Я сообщила нагу, что лично видела, как девушка садилась в наемный экипаж. Понятно, что о нормальной работе не могло быть и речи, миссис Грайс всучила мне курточку и выставила из библиотеки, раз у меня все равно все валилось из рук.

Едва же я вошла в преподавательский корпус, миссис Трис, дежурившая на вахте в этот день передала мне маленький конверт без обратного адреса. Я вскрыла его еще на лестнице и, прочитав послание, опустилась на ступеньки. В письме мне рекомендовали быть умницей, и во всем, что будет происходить дальше, слушаться магистра Эвандера, тогда будет гарантия, что заложники не пострадают.