чтобы она оставалась там совсем без поддержки. Пришлёшь мне из замка отчёт о состоянии Ники.

- Сделаю, Ваша Милость! Что-то ещё?

- Да. Будь готов явиться по первому моему зову, – жёстко и не задумываясь произнёс граф Моркант. – Люди что-то совсем расслабились. Нужно показать им нашу силу.

- Вы что-то придумали, милорд? – заинтересованно спросил Жак, по-птичьи склонив голову на бок.

- Верно, - оскалился в улыбке, демонстрируя кончики заострившихся клыков, граф Моркант. – Есть одна идея, как так можно напугать смертных, чтобы они не то, что соваться к моей земле не смели – смотреть в её сторону боялись. – А ещё хочу показать одному зарвавшемуся виконту, чем чревато покушение на чужую женщину.

- Я с вами, милорд! – продемонстрировал точно такую же улыбку советник. – Буду ждать сигнала. И очень надеюсь, что вы позволите мне поквитаться с человечишкой, из-за которого я едва не распрощался с этим светом. Если бы не Вероника, мы бы сейчас с вами не разговаривали.

- Позволю, Жак, позволю. Я сегодня такой «добрый», каким не был уже очень и очень давно.

- Благодарю, Ваша Милость! – склонился в лёгком поклоне советник.

Сверкнул напоследок предвкушением во взоре и, обернувшись черным вороном, вылетел из ритуального зала. В то время как сам хозяин Лесного замка направился к Зеркалу Душ. То, что он вознамерился провернуть, потребует немало сил, но оно того стоит.

Вероника

Наверное, я успела задремать, потому что пропустила появление в комнате очередного гостя. Вернее, гостий. А очнулась от голосов, что прозвучали над головой:

- И вот из-за этого чучела весь замок на ушах стоит?

- Вы уверены, леди? – ответил первому голосу второй, в котором прозвучало откровенное сомнение. – Эта девушка скорее на безродную голодранку похожа, а Его милость человек хоть и великодушный, но вряд ли бы стал укрывать у себя в замке такую особу.

Я хмыкнула про себя, услышав данный комментарий, и постаралась незаметно, из-под ресниц рассмотреть собеседниц. А сделав это, хмыкнула ещё раз. Похоже меня почтила визитом любовница виконта. Во всяком случае довольно откровенный и яркий наряд, демонстрирующий роскошную грудь черноволосой красавицы, а также её кукольная внешность, говорили об этом. Сестра хозяина здешнего замка, или законная супруга и выглядели бы, и вели себя, куда более сдержанно.

А вот вторая женщина, что стояла рядом с пассией аристократа, явно имела куда более низкое положение в этом доме. Была кем-то вроде компаньонки, или личной служанки, если судить по куда более сдержанному фасону платья и его скучному серому цвету.

Но, кем бы ни являлись явившиеся сюда женщины, общаться с ними у меня не было ни сил, ни желания. А потому я предпочла сделать вид, что «сплю», и мне совершенно плевать, кто там ведёт беседы рядом с моим телом. Пусть уходят к себе, не будет у них возможности поиздеваться над «гостей» виконта.

- Разбуди эту девицу, Тея! – повелительно произнесла любовница лорда Ивера, небрежно указав на меня подбородком. – Я хочу с ней поговорить.

- Не думаю, что это хорошая идея, госпожа Бэка. Его милости может не понравиться, что вы лезете туда, куда не следует. Кем бы ни была эта девчонка, она находится здесь с его разрешения. И если бы лорд хотел вас познакомить, то сделал бы это. Не гневите своего покровителя, давайте лучше уйдём отсюда.

Упомянутая компаньонкой «госпожа» недовольно поджала пухлые губы, явно готовясь той возразить, но, словно вспомнив о чём-то, передумала. Резко развернулась, отчего пышные юбки её платья встали колоколом, и быстро покинула комнату. Вторая из названых гостий молча последовала за ней, бросив напоследок быстрый взгляд в мою сторону. И только когда, наконец, за ней закрылась дверь, я смогла облегчённо выдохнуть. Ну, ни минуты покоя в этом замке! То сам его хозяин рвётся со мной пообщаться, то его любовница. Кто будет следующим?

И словно в ответ на этот мой мысленный вопрос в окно вдруг кто-то громко постучал.

- Какого? – вздрогнула я, резко садясь на своём ложе.

Но буквально тут же опустилась обратно, ощутив сильнейшую боль в спине.  Пусть стучит, кто бы там ни был, а я больше и пальцем не пошевелю. Может уйдёт, не дождавшись ответа?

Не тут-то было! Неизвестный, рвущийся в мою комнату снаружи, не стал ограничиваться лишь стуком. В какой-то момент створки окна просто распахнулись, а громкий треск, с которым те это сделали, снова вынудил меня сесть. Я посмотрела в сторону источника звука, и не поверила собственным глазам, увидев сидящего на подоконнике чёрного ворона.

- Жак?!

Чёрная птица мне не ответила. Скакнула вперёд, а уже в следующий момент на полу оказался стоящим среднего роста щуплый и смазливый блондин, взъерошенная шевелюра которого выглядела так, словно он буквально вот только что встал с постели. И пока я растерянно хлопала глазами на это чудо, то рвануло ко мне.

- Тьма, Вероника, что этот гад с тобой сделал? – зло прорычал Жак, но при этом невероятно бережно обхватил моё лицо ладонями и принялся поворачивать из стороны в сторону: рассматривая.

- Что, красотка, да? И нет, всё то «великолепие», которое ты видишь сейчас на моём лице, не дело рук виконта. Это сотворил один из его верных слуг.

- Капитан отряда?

- Бывший капитан. Его разжаловали, как только увидели, в каком виде тот доставил пленницу в моём лице, - сообщила я, зябко передёрнув плечами.

И тут же пожалела о сделанном движении. Воспоминания об этом жестоком человеке точно не стоили того, чтобы беспокоить пострадавшую от его меткого броска спину.

- Ника, что? – тут же встревожился Жак, стоило ему увидеть, как меня перекосило от боли.

- Спина, - прошипела я в ответ, дыша коротко и рвано. – Больно.

Советник графа Морканта ругнулся сквозь стиснутые зубы, вот только мне не удалось разобрать ни слова. Видимо, высказался тот на языке вампиров, а не на понятном мне человеческом.

Следом за чем заглянул мне в глаза и спросил:

- Могу я посмотреть на твою рану? Вылечить её у меня, конечно, не получится, но вот обезболить на время могу попытаться.

- Действуй, - кивнула в ответ, и принялась расшнуровывать платье.

А сам Жак, дабы не смущать, сместился мне за спину. Помог спустить ткань до пояса… и снова выругался, увидев, во что превратилась часть моего тела, которой не посчастливилось близко познакомиться с кожаной перчаткой, что имела острые металлические