— Больше так не делай! — Я хотела накричать на него, ноосеклась, заметив, как он ослабел.

Принц удивился, но ему хватило такта не делать вид, чтоничего не случилось.

— Прошу прощения. — Он склонил голову. — Просто подумал,пусть хоть один из нас передохнет пару часов.

Выглядел он жутко: щеки запали, под глазами залегли темныекруги, кожа казалась почти прозрачной. Нужно отыскать Итана и выбраться отсюда,пока Ясень не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво мне под ноги.

Ясень смотрел мимо меня, на башню, как бы подпитываясь отнее силой.

— Уже недалеко, — вполголоса твердил он, словно заклинание.

Я протянула ему руку, и он позволил поднять его на ноги.

Мы снова побрели вдоль железнодорожных путей. Дымовые трубыи металлические башни постепенно оставались позади нас; мы все дальшеуглублялись в машинное царство. Земля вокруг сделалась плоской и бесплодной,пар валил из трещин, обволакивая нас призрачным саваном. Вдоль железнодорожныхрельсов валялись колоссальные машины с огромными железными колесами ибронированными кузовами — современные танки вперемешку с механическимимонстрами из комиксов-аниме. Древние ржавые машины странным образом напоминалиЖелезного коня.

Ясень вдруг застонал, колени у него подогнулись. Я схватилаего за руку, и принц с трудом оперся на меня, тяжело дыша.

Он казался таким легким...

— Остановимся передохнем? — предложила я.

— Нет. — Он скрипнул зубами. — Иди. Мы должны...

Внезапно Ясень выпрямился и схватился за меч.

Задымленный горизонт перед нами немного очистился, и надрельсами в клубах дыма навис вдруг массивный силуэт — конь, сделанный из железаи пышущий пламенем; стальные копыта рыли землю, сверкающие глаза безжалостновперились в нас.

— Железный конь! — Я на секунду испугалась, что призвала егосвоими мыслями.

— Думали, что от меня избавились? — громыхнул Железный конь;голос его эхом отражался от железных кузовов машин вокруг. — Меня не завалить впещере. Я недооценил вас. Больше такого не повторится.

Все вокруг нас внезапно пришло в движение: со всех сторон сшипением и кудахтаньем поползли гремлины, закопошились в машинах, как пауки,кривлялись и лопотали на своем языке и вскоре затопили всю равнину, окружив насчерным живым ковром. Ясень выхватил меч; гремлины злобно зашипели.

Из тумана выступили две фигуры, синхронно повернулись к нам,и гремлины расступились, открывая им путь. В круг шагнули два воина в полномбоевом облачении, с лицами, скрытыми шлемами и масками. Панцири, как будто изнаучно-фантастического фильма, делали их похожими на насекомых, броня выгляделаи древней, и удивительно современной. Нагрудные пластины украшали короны изколючей проволоки. Рыцари приблизились, грозя мечами.

— Меган, назад, — скомандовал Ясень, принимая боевую стойку.

— С ума сошел? Ты против них...

— Назад!

Я нехотя подчинилась. Кто-то обхватил меня сзади. Явзвизгнула, стала вырываться, но меня отволокли за пределы круга, образованноговизжащими гремлинами. Я обернулась; оказывается, меня схватил третий воин.

— Меган! — Ясень попытался пробиться ко мне, но два воинапреградили ему путь. Металлические лезвия бликовали, больно слепя глаза.

Ясень взмахнул мечом и развернулся к ним.

Они набросились на него, лезвия их так и сверкали. Принцперепрыгнул через первый меч, в прыжке парировал второй клинок и выбил его изруки у нападающего, окатив противника лавиной ледяных осколков. Ясеньприземлился, откатился влево, отразил сильнейший удар со спины и поднырнул подвзмах клинка; лезвие просвистело у него над головой. Принц тут же развернулся инапал на одного из закованных в панцирь рыцарей; меч с зубодробительнымскрежетом чиркнул по нагруднику. Рыцарь зашатался; символ проволочной короныпокрылся изморозью и распался надвое.

Противники на миг разъединились и застыли друг напротивдруга, с мечами наготове. Ясень тяжело дышал. Выглядел он так плохо, что меняскрутило от страха. Два рыцаря медленно кружили вокруг него, надвигаясь, точноволки, загоняющие жертву. Ясень зарычал и бросился на них первым.

Сначала один из нападающих отпрянул под решительной атакой.Ясень осыпал его градом беспощадных ударов, преодолел защиту врага и поразилсвоим мечом. Доспехи заискрили, рыцарь покачнулся и едва не рухнул наземь.

Ясень взмахнул мечом и со всего размаху снес врагу полшлема.

Я охнула. Из-под шлема смотрел тот же Ясень, ну или, покрайней мере, его давно потерянный брат-близнец: те же серые глаза, такие жечерные волосы и заостренные уши. Лицо казалось немного старше из-за шрама на щеке,но сходство было практически полным.

Настоящий Ясень опешил, как и я, и замешательство обошлосьему дорого — сзади набросился второй рыцарь, взмахнул мечом... Ясень отскочил,но слишком поздно. Он успел отразить нападение противника кончиком своего клинка,но выронил оружие из рук. В ту же секунду рука в железной перчатке ударилаЯсеня по затылку. Принц рухнул навзничь; его горла коснулись два меча.

Я хотела подбежать к принцу, но третий воин скрутил мне рукиза спиной и щелкнул наручниками. Победители пнули Ясеня в живот и выкрутили емуруки так же, как и мне. Он вскрикнул от прикосновения металла к коже, а егодвойник рывком вздернул принца на ноги.

Нас подтолкнули к Железному коню; тот ждал на рельсах,помахивая хвостом. Железная маска ничего не выражала.

— Хорошо, — фыркнул он. — Король Машина обрадуется.

Конь навострил уши, красные глаза уставились на обессиленногопринца.

— Выбросите их оружие, — брезгливо приказал железный скакун.

Ясень мучительно кривился и скрежетал зубами. Пот заливалему глаза. Железный рыцарь поднял меч фейри, отнес к железнодорожной насыпи исбросил вниз. Клинок с негромким плеском упал в маслянистую жижу и скрылся извиду. Второй воин проделал то же самое с луком. Я затаила дыхание, молясь, чтобони только не заметили наше самое главное оружие.

— И стрелу.

У меня сжалось сердце, душу затопило отчаяние. Двойник Ясеняподошел ко мне, выдернул волшебную стрелу из рюкзака и отшвырнул в канаву, костальному нашему оружию. В груди у меня защемило, крошечный лучик надеждыпотускнел и вовсе погас. Вот и все.

Мы проиграли.

Железный конь осмотрел нас, пыхая паром.

— Не глупи, принцесса, — предостерег он и дохнул на менядымом. — Не то мои рыцари навесят столько железа на принца Зимы, что с негокожа клочьями слезет. — Он выдохнул пламенем, чуть не опалив мне брови, икивнул в сторону крепости. — Идем. Король Машина ждет.

Нам предстоял мучительный и жуткий поход к машиннойкрепости.