полную силу и ты официально примешь статус Верховной жрицы, переговоры пойдут совершенно в другом тоне.

Понятно… Выходит, император не прибегнул к рейдерскому захвату, но решил выкупить рудники за копейки.

– Полагаю, вначале тебе предложат забрать фамильный особняк Янгроу и виноградники, но торги за рудники начнутся с четверти реальной стоимости, – продолжил Вольгард, – этой суммы хватит, чтобы не только безбедно существовать до конца дней, но и оставить наследство на десять поколений вперёд.

Ух… неплохо! Я была о императоре худшего мнения. Впрочем, моего решения это не меняло.

– Но вступив в права Верховной, сможешь торговаться, – добавил дракон. – Конечно, придётся пойти на ряд уступок, в том числе и снизить цены на прямые поставки золота в столицу…

– Погоди, – встрепенулась, – Тайра упоминала, что в Виланьезе и Дэвонге добывают около восьмидесяти процентов всего имперского золота. Почему тогда рудники изначально принадлежали одной семье, а не империи?

– Из-за проклятия Хозяйки гор, – ошарашил Вольгард, – эти рудники её Дар первому герцогу Янгроу, поэтому их нельзя отобрать силой.

– А были попытки?

– Разумеется, – скривился дракон, – но едва шахты меняли владельца, из недр начинали подниматься толпы кровожадных чудовищ, а новые тоннели обрушивались без видимых причин.

Ага… теперь понятно, почему Совет так оживился. Отнять нельзя, но можно жениться на сирене, «честно» заполучив золотой куш. Ну… или убить её.

– Я правильно понимаю, что после смерти последнего законного наследника проклятье должно развеяться? – разговор свернул на опасную тропу. Я видела, что Вольгарду нелегко говорить о недавней трагедии, поэтому старалась как можно быстрее прояснить все непонятные моменты и сменить тему.

– Точно неизвестно, но Совет очень на это рассчитывал, – сапфировые глаза дракона потемнели от ярости, – зато император прекрасно помнит, чем закончился последний захват рудников прадедом, и вряд ли захочет повторить его судьбу.

– А что произошло?

– На руке того, кто незаконно завладел рудниками, появляется метка, приманивающая чудовищ подземелий и разрушающая любую магическую защиту, – ответил Вольгард, – Лорено дэ Кальва растерзали прямо в императорском дворце через неделю после того, как тот отнял рудники у единственной дочери Мигеля Янгроу.

От слов дракона пробрал озноб. Жестокое проклятие, но иное и не смогло бы остановить алчных магов.

– Когда его сын вернул рудники Монике, чудовища сами возвратились в подземелья, а добыча золота возобновилась, – продолжил Вольгард. – После случившегося никто уже не пытался отобрать шахты силой, поэтому император придёт не угрожать, а договариваться, пусть и на своих условиях.

– Ну… с учётом того, что ты рассказал, шансы отстоять рудники у нас есть, – задумчиво протянула. – Кстати о чудовищах, вам удалось поставить защиту?

– Да. Мы зачистили туннели от мелких падальщиков и обновили щиты, – кивнул дракон, – через пару дней, когда защита стабилизируется нужно снова наведаться туда и активировать ещё два источника магии. Если всё пройдёт удачно, к концу недели сможем переселить туда фэйри и фениксов, а после – объявить тебя Верховной жрицей.

– Я ожидала худшего, – облегчённо выдохнула. Радоваться раньше времени боялась, но будто гора свалилась с плеч.

– Расслабляться рано, – на лицо Вольгарда набежала тень, – появление советника – хороший и дурной знак одновременно.

– Ты знаешь, что он хотел с моей помощью пробраться в храм Забытой? – о том, что ящерки рассказали подробности я догадывалась, но хотела убедиться, что дракон в курсе всех нюансов.

– Алмикты держали со мной ментальную связь, – кивнул Вольгард, – так что я слышал каждое слово и могу с уверенностью сказать - твари спешат и очень сильно, в противном случае, не действовали бы настолько грубо. Но…

– Для нас это означает нескончаемый поток неприятностей, – вздохнула, – а что с дочерью Лей? Плетения Мелрозы не навредили малышке?

– С ней и остальными всё хорошо, – ответил Вольгард, едва из коридора послышались шаги. – Прибыл Берригоу. Перед ним можно не разыгрывать спектакль, он и так подыграет.

– Отлично, – устало улыбнулась, едва сдерживая зевок. Из-за проклятого советника поспать не удалось и я едва стояла на ногах.

– Попрошу Берригоу приготовить тебе восстанавливающее зелье, – дракон бросил беглый взгляд на часы, – а после постарайся как следует отдохнуть. Всё остальное обсудим позже.

ГЛАВА 22: Шёпот волн

Полночь, особняк Тайры (Альена)

Прохладный ночной ветер с шелестом ворвался в комнату, играя занавесками и сплетаясь в страстном танце с пламенем свечей. Распаляемые дразнящими касаниями огоньки извивались алыми змеями, гипнотизируя всполохами и позволяя хоть ненадолго отвлечься от тоскливых мыслей и дурных предчувствий.

Я судорожно цеплялась за их ускользающую красоту, пытаясь не думать о том, что Вольгард с Тайрой до сих пор не вернулись…

– Хозяюшка, не волнуйтесь! – сидящая на столе Талли шмыгнула ближе, коснувшись когтистой лапкой моей руки. – Хотите, я снова сбегаю в разведку?

С момента последнего разговора с драконом прошло больше семи часов, и проснувшись в одиннадцать вечера была уверена, что они с Тайрой уже разобрались с императорским докладом и ждут только меня для обсуждения планов на завтра. Каково же было моё удивление, когда обнаружилось, что владыка с ведьмой до сих пор в столице!

Вначале пыталась не паниковать. Как именно в этом мире проходят встречи с императором не знала, но не исключала, что переговоры могли проходить в несколько этапов, и тогда задержка вполне объяснима. В конце концов, Вольгард не назначил мне точное время для встречи, только упомянул, что обсудим всё позже, а это понятие растяжимое.

– Не трать силы, Талли, – покачала головой, осторожно погладив ящерку по спинке. Та довольно зашипела, подставляясь как кошка под незатейливую ласку. – Ты и остальные и так очень помогли.

После ухода Вольграда верные алмикты