Всего лишь символы на куске бумаги.

Я представляла себе, что именно так нас всех Минос и видел. Безликие точки на карте, которые должны были привести его к безграничной власти.

Теперь, когда я понимала истинные мотивы короля Дома крови, он перестал казаться таким таинственным. Обычный деспот из учебника по истории. Строгие режимы всегда заканчивались смертью жестокого правителя, пролетевшего слишком близко к солнцу. Но действовало ли то же правило на магический мир?

Гарцель расчесывала свои длинные волосы пальцам, отстраненно рассматривая обивку кресла, на котором сидела. В зале повисла гробовая тишина, и никто не осмелился ее нарушить, позволяя собственным мыслям гудеть громче поезда.

Минос знал, что я достала Империальную звезду и теперь нашла убежище в Доме теней. Он прислал ящик с засохшими розами, стебли цветов покрывало гниение. Что он пытался этим сказать?

В общем-то я и не ожидала от него меньшего. А вот чего ожидать от Гарцель и ее некромансеров…

С наступлением рассвета точки на карте сложились в понятный путь, конкретный план по штурму особняка Миноса, и мы разошлись по комнатам.

Ратбоун отвел меня в спальню — в ту же самую, в которой я проснулась сутками ранее.

— Ты должна поспать… хотя бы пару часов, — прошептал он, когда я опустила голову на подушку.

— Тратить драгоценное время на сон? Ну уж нет! — поднялась на локти я.

Его рука осторожно надавила мне на грудную клетку, опуская назад на кровать. На невероятно нежную и мягкую подушку и теплое пуховое одеяло…

Глаза начали закрываться, но я заставила их распахнуться.

— Тебе нужны завтра силы. Много сил.

Он погладил меня по волосам, а я притворно надула губы.

— Везет, тебе не нужно спать!

Ратбоун грустно улыбнулся. Я вдруг поняла, что даже не спросила, как он себя чувствовал. Наверняка он многое бы отдал, чтобы снова быть полностью живым. Вернуть свою магию.

Магия стала частью меня за такое короткое время, и я не хотела ее отпускать. Так каково же было потерять часть самого себя навсегда?

— Ты останешься со мной? — выдохнула я, сдаваясь.

Прыгающие огоньки в его зрачках дали мне понять, что он ждал этого вопроса. Надеялся на него. Ратбоун прилег рядом со мной, давая мне достаточно пространства, чтобы наши тела не касались.

Один вздох, и я сократила расстояние между нами.

Теплая рука обняла мое плечо. Я прильнула к груди Ратбоуна, а затем закинула на него ногу. Его запах опьянил меня, и усталость навалилась сильнее.

— Последний раз, когда мы так лежали, ты был при смерти, — вспомнила я, устраиваясь поудобнее. — Не делай так больше.

Его грудь перестала вздыматься. Я тут же захотела взять слова обратно, лишь бы избавиться от повисшей в воздухе неловкости. Но затем он обнял меня покрепче и коснулся губами макушки.

— Только если ты пообещаешь мне беречь себя взамен.

Я фыркнула, но улыбка плотно засела у меня на губах. Стало так тепло и уютно, что я практически сразу погрузилась в сон.

Стало предельно ясно: жизнь уже никогда не будет прежней, а я сама изменилась бесповоротно. И когда мне приснилась рабочая смена в «Закусочной Барнарда», одинокая слезинка намочила Ратбоуну рубашку.

***

Все происходило так быстро. И казалось… неправильно.

Я машинально влезла в плотные брюки Гарцель, мысленно радуясь, что у нас почти один размер. Как такое было возможно? Она годилась мне в бабушки!

Самый ненавистный рассвет в жизни. Чем светлее становилось, тем меньше у меня оставалось уверенности в нашем плане. Столько всего могло пойти наперекосяк… Минос со своими провидцами могли увидеть наш каждый шаг, они могли ждать нас у портала с ружьями наготове.

Но, может, это и должно было случиться. Тот факт, что я добралась до этого момента… Совершила переход в мир мертвых, достала оттуда древний артефакт и воспользовалась его силой. Я едва нырнула в пучину магии, а уже столько всего у меня получилось.

Ноющее чувство внутри подсказывало, что мне не могло так везти всегда. Аклис умерла и может уже никогда не вернуться к себе прежней. Моя мама терпит жестокое обращение в темнице Миноса. Они заплатили цену.

Какую же цену заплачу я?

Груз немного приподнялся с груди, когда Ратбоун взял мою руку и принялся поглаживать ее пальцами. В обычное время мое тело взахлеб бы наслаждалось каждым редким прикосновением и отвечало бы робостью, но не теперь. Мы словно стояли на пороге конца света, и скромности здесь не осталось места.

Я коснулась его губ своими, отправляя подальше мысли о провале.

У меня не было выбора. Самые близкие мне люди зависели от того, каким будет мой следующий шаг. Уже не повернуть назад. Я лишь молилась и лелеяла надежду, что все мы вернемся из Дома крови живыми. Раньше я почти не сталкивалась со смертью, а за пару недель в этом мире насытилась ею по горло.

— Они ждут нас внизу, — тихо сказал Ратбоун, и это прозвучало, как приговор.

Карточка грозилась прожечь дырку у меня в заднем кармане, потому я не выдержала и достала ее. На ней изображались игральные кости, окутанные дымом, как в каком-нибудь фильме про мафию. Окантовка карты ярко блестела. Меня затошнило, словно я чувствовала то, что она на самом деле собой представляла.

Словно я чувствовала их внутри.

Ратбоун заметил, что завладело моим вниманием и нахмурился. Его рука опустилась мне на поясницу, и это прикосновение лишь заставило мою тошноту усилиться. Очередное напоминание, что у меня есть кого терять.

Я коснулась карты кончиками пальцем и вздрогнула из-за гула голосов, в который тут же провалилась. Встревоженный взгляд Ратбоуна нашел меня.

— Что это было?

— Предупреждение, — нервно сглотнула я.

— От кого?

— От некромансеров. — Я отвела глаза от игральных костей. — Это… неважно.

— Что они сказали?

Я распахнула рот и сразу же закрыла его.

— Я волнуюсь за тебя, Мора.

— Просто сказали, что это… большая сила. И я должна быть с ней осторожна.

— И как много силы ты можешь почерпнуть у почти сотни мертвых магов?

Этого вопроса я и боялась. Я не представляла с чем в действительности имела дело, и Минос откроет всем мой блеф.

— Мм… Много.

Плечи Ратбоуна напряглись, на лбу отчетливо проявилась вена. Но затем Гарцель позвала нас, и я мысленно ее поблагодарила.

Я спасу маму и Аклис любыми способами. Даже если придется снова воспользоваться Империальной звездой. Хотя все же я надеялась, что до этого дело не дойдет.

— Ты не говорила, что между тобой и Ратбоуном завязался Завет, — прошептала мне Гарцель и обхватила за