палец. Я ей подмигнул — ещё с прошлой жизни запомнил, что, каким бы ты сильным магом ни был, тебе стоит быть в хороших отношениях с тем, кто готовит твою еду. Тогда и порции будут больше, чем у остальных, и не случится ничего… неожиданного. Я передёрнул плечами, вспомнив, как одному почтенному и очень заносчивому генералу повар подсыпал пурген в жаркое. Да уж… та битва запомнилась миру не военными подвигами.

Я оглянулся и занял пустой столик в дальнем углу — Кристины и Егора в зоне видимости не было, а знакомиться с другими студентами у меня желания не возникло. Только я вонзил вилку в сочную котлетку, как дверь в столовую распахнулась и внутрь вошёл Черноглазый, за ним с мрачной физиономией шагал Александр Стахович, а его боевая группа в лице четырёх симпатичных девушек с весёлым щебетанием порхала вокруг. Причём девушки явно флиртовали с Черноглазым, изредка с опаской посматривая на Александра, — видимо, новый парень им приглянулся, но они не хотели обидеть командира своей группы. Конечно, если бы Стахович не лишился престола, расклад был бы совсем иной — на Черноглазого даже не обратили бы внимания. Но сейчас, судя по всему, Стахович и Черноглазый стояли примерно на одной ступени в рейтинге «Самые перспективные женихи».

Их компания подошла к раздаче. Черноглазый взял поднос, поставил на него стакан компота и тут же развернулся, опрокидывая его на Александра. Компот вывернулся на брюки последнего — по ширинке и правой штанине расползлось большое тёмное пятно. Казалось бы — ерунда. Никто бы не обратил на это внимания, но Черноглазый театрально схватился за сердце и громко, чтобы услышали все завтракающие студенты, произнёс:

— Брат, ну что ты! Я тоже тебя очень рад видеть, но чтобы обмочиться от счастья?

Сотня взглядов скрестилась на Александре. Он стиснул зубы так, что желваки заходили, и сжал кулаки. Черноглазый улыбался самым милейшим образом — от его сладкой улыбочки зубы слипались, настолько она была приторной. Интересно, он знает, что Устав запрещает драки в стенах Академии? Подозреваю, что ублюдок в курсе. Александру понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и придумать достойный ответ. Он усмехнулся и равнодушно бросил:

— Ну, не всем же носить памперсы.

На мгновение рожу Черноглазого перекосило, но он сразу же вернул себе самообладание, рассмеялся, закинув руку на плечи Стаховича, и протянул:

— Обожаю твоё чувство юмора, брат!

Дожёвывая сырники, я вытащил телефон и вбил в браузере запрос «императорская семья». Первая же ссылка привела меня на «Рослогос» — интернет-энциклопедию Российской Империи. У Императора было четверо детей — две дочери и два сына. Старшая дочь вышла замуж за короля Франции ещё несколько лет назад, младшая — Рита, ходит в школу и дружит с Крабогномом. Старший сын — Александр Стахович, младший — Константин Романов, будущий наследник престола. Ни один из детей Императора не походил на Черноглазого. Что ж, перейдём на кузенов. У Императора было двое братьев. Старший погиб при странных обстоятельствах, а младший — Игорь Жоравки — жив-здоров и развивает конфетный бизнес.

И вот у этого Игоря Жоравки всего неделю назад в семье произошла страшная трагедия — международная преступная группировка «Равенство и справедливость» убила старшего сына, третий — Евгений Жоравки — чудом уцелел. А вот среднему не повезло пятьдесят на пятьдесят — выжил, но впал в кому. Я перевёл взгляд на Черноглазого — что-то не походит он на скорбящего. Откинувшись на спинку стула, я пристально изучал двух братьев. Александр Стахович не мог похвастаться мудростью, был чересчур резким, прямолинейным и на всё, что считал наездом, реагировал агрессией. Закомплексованный парень, который пытается казаться крутым и временами перебарщивает. Есть шанс, что он с возрастом это перерастёт. А с Евгением Жоравки всё куда сложнее… Тёмная лошадка. Он вызывал у меня инстинктивное отторжение.

Доев, я отнёс грязную посуду на мойку, потопал в библиотеку — искать информацию о таинственном знаке, который был вырезан на ветвях, пленивших Крабогнома. Как он там выглядел? Буква «ш», выведенная каллиграфическим почерком, а над ней — две изящные галочки? Но прежде чем закопаться в книги, будет разумно попросить помощи у спортсменки, отличницы и просто красавицы. Я нарисовал загадочный символ, сфотографировал и отправил изображение Кристине, добавив сообщение: «Ты знаешь, что он обозначает?» Буквально через пять минут мне пришёл ответ: «Начал изучать алфавит?» Я закатил глаза, мимоходом поздоровался с библиотекарем и, упав за один из столов, принялся печатать.

«Ну, судя по всему, кто-то его до сих пор не выучил. Крис, может, тебе вернуться в первый класс?»

«А тебе бы научиться пользоваться интернетом. Я тебе не ходячий учебник».

«Конечно, ты намного лучше».

Несколько минут мой телефон молчал, но потом всё-таки пиликнул, и на экране высветилось: «Я не знаю. Серьёзно, просто используй поиск по картинке».

Ладно, лёгкий путь закончился тупиком. Следующие пару часов я бороздил интернет, но ничего толкового не нашёл, поэтому перешёл на справочники. Я прошерстил кучу пособий по лингвистике, символам, криптографии и даже захватил эзотерику — было даже немного весело изучать журналы с подробным анализом знаков, оставленных инопланетянами на кукурузных полях. Правда, всё было бесполезно. Точного совпадения я не нашёл, а то, что отдалённо напоминало искомый символ, не было связано с древними проклятиями и Данжами. Я запустил руки в волосы и вздохнул. Ну что ж, придётся Крабогному пока ходить в кокошнике.

— Ломоносов, тебя-то я и искал! — донеслось от входа. Там стоял Владимир, игнорирующий суровые взгляды библиотекаря. Он поманил меня пальцем. Я сдал книги и подошёл к нему. Он сурово нахмурился. — Какого лешего ты не на занятиях⁈

— Выходной, — коротко бросил я.

— Он отменился ещё вчера. Не прикидывайся дурачком.

— Ну так то один отменился, а у меня их было три, — возразил я.

— С прискорбием сообщаю, что остальные выходные у тебя тоже аннулировались, — ехидно протянул Владимир. — Но могу обрадовать, что сегодня Академия отмечает международный день дружбы. В честь чего твоя боевая группа и команда Стаховича посетит уютный Данж первого уровня в Новотитаровском.

— От работы дохнут кони, ну а я — бессмертный пони, — пробормотал я и поинтересовался: — А что произошло-то?

— Императорский племянник произошёл, — проворчал Владимир. — Он ни разу не был в Данже. С монстрами не бился, кристаллы не поглощал — отстающий по всем аспектам. Начальство очень убедительно попросило нас его подтянуть, всё-таки единственный наследник Рода Жоравки. По-нормальному его вообще не стоило отпускать в Академию, но там такой отец… — он скривился. — Неудивительно, что Евгений его прогнул. Ладно, не суть. Цель твоей боевой группы — держаться в стороне и подстраховывать новенького. Считай, что вы будете подрабатывать личными телохранителями. Стахович и компания, а также твои ребята уже на заднем дворе. Шагом марш!

Мне совсем не улыбалось охранять Жоравки — задание не предполагало, что моя боевая группа получит хоть один кристалл. Все ресурсы будут уходить на задиристого мерзавца. Я даже не стал заходить за вещами, сразу пошёл на хозяйственный двор. Моя боевая группа и команда Стаховича уже сидели в кузове пыхтящего грузовика. Фан-клуб Александра постепенно перетягивался к Жоравки — девушки уже не стесняясь строили ему глазки, игнорируя своего командира. Атмосфера в кузове воцарилась напряжённая — Кристина с осуждением наблюдала за развернувшейся перед ней картиной, Александр сверлил своего братца раздражённым взглядом. Только Егор безмятежно читал какую-то книгу в телефоне.

— Точность — вежливость королей, — уколол меня Жоравки, пренебрежительно хмыкнув.

— Короли не опаздывают, а задерживаются, — я улыбнулся и помахал рукой, словно подбирая слова. — Ну знаешь, все эти королевские дела, о которых нужно обязательно позаботиться. Не у всех единственное занятие — наслаждаться приятной женской компанией.

Он промолчал и снова повернулся к девушкам. Грузовик тронулся и покинул территорию Академии. До Новотитаровского было ехать всего полтора часа, из которых час по Краснодару, в пробках. Я прикрыл глаза, незаметно изучая ауру Жоравки. Подсознательно я ожидал от него подлянки, как от Псевдо-Ярослава, поэтому решил подстраховаться. Ничего подозрительного. Заурядный стихийник, причём слабенький, артефактов при нём нет. Правда, время от времени от Жоравки исходили волны предвкушения, лёгкого злорадства и удовольствия. К тому моменту как грузовик затормозил у Данжа, настроение Жоравки передалось и мне — не терпелось узнать, чем закончится эта вылазка.

Трещину ничего не закрывало. Вокруг неё даже не возвели заборчик — просто воткнули несколько палок и нацепили на них жёлтую ленту. Красная воронка была маленькой и тусклой — признак того, что Данж почти полностью зачищен. Фактически нулевой уровень. Мои догадки подтвердились — нас встретил лейтенант, обычный полицейский, заурядник, с немагическим оружием. Такого не поставили бы сторожить опасную Трещину.

— День добрый! — поздоровался он. — Романовцы? Вижу-вижу, что романовцы…