Эти когти ни с чем не спутаешь. Разрешение на вас уже прислали, так что заходите, когда пожелаете.

— Спасибо, — поблагодарил я и обернулся к остальным: — Сейчас пойдём?

— А чего с моря погоды ждать? Конечно, сейчас, — заявил Жоравки.

Я шагнул в Данж первым, за мной последовали Кристина и Егор, а потом уже и боевая группа Стаховича. Оказавшись в Данже, Жоравки сразу же вытащил меч из ножен, выпятил грудь колесом, красуясь перед девчонками, и без предупреждения нырнул в ближайший коридор.

— Чего стоите⁈ — донёсся его весёлый голос из глубины Данжа.

Идиот. Или беспросветно тупой, или безрассудный — а может, и то и другое разом. Кто ж прётся в логово монстра без боевой группы и напролом, да ещё и топая как бешеный слон? С таким подходом он призовёт сюда тварей из соседних Данжей. Это, конечно, технически невозможно, но, думаю, Жоравки справится. Глупость — вечный генератор удивительных катастроф. Однако Жоравки повезло, что Данж основательно очистили и здесь остались только анчутки — монстры, шутки которых были настолько жестоки, что убивали. Буквально. Выглядели они как маленькие лысые мужички без пяток. Жили огромными стаями. Гм, неудивительно, что Данж не могут закрыть — если Трещину открыл анчутка, его будет сложно отыскать среди миллионов сородичей.

Жоравки с восторгом рубил анчуток направо и налево, не замечая, что уже раз десять мог позорно умереть. Две боевые группы его постоянно защищали от смертельных атак и ловушек, пока он топтал анчуток, жадно подбирал выпадающие из них кристаллы и тут же поглощал — словно боялся, что мы их отберём или потребуем свою долю.

— Марк, осторожно! — воскликнула Кристина и развеяла висящий над моей головой булыжник. Если бы он упал на меня, то превратил бы в кровавую лепёшку. Вот такие у анчуток шуточки — смертельные. Если бы у Крабогнома были такие же приколы, то половина Российской Империи лежала бы на кладбище. Но анчутки первого ранга не умели накладывать иллюзии, так что их намерения можно было раскусить на раз-два. Мы прорубались в глубь Данжа быстро и эффективно. В целом битва была скучной — в конце концов даже старательная Кристина сражалась вполсилы — полностью выкладываться не было смысла. Да и ради чего? Чтобы высокомерный болван набрал побольше кристаллов?

— Фух, — вытер пот со лба Жоравки, когда анчутки отступили, прячась по щелям в стенах, и расплылся в счастливой ухмылке. — Ну, теперь можно приступать к главному, — он повернулся к Александру, глумливо ухмыльнулся и позвал: — Цыпа-цыпа-цыпа!

— Что ты себе позволяешь⁈ — прорычал тот и, сжав кулаки, шагнул вперёд. — Мы не в Академии, сейчас тебя Устав не защитит!

— Думаешь? — рассмеялся Жоравки, засунул руку в карман и вытащил оттуда жмень… сахара. Сотни крупинок взметнулись в воздух и рассыпались по каменному полу. Егор и Кристина посмотрели на меня, ожидая пояснений, но я недоумённо пожал плечами. Жоравки же не сводил взгляда с Александра. Тот стоял, сцепив зубы, и трясся. Создавалось ощущение, что он сдерживается изо всех сил — настолько покраснел и вспотел. Однако в какой-то момент он сломался — как-то резко обмяк, расслабился и осел на землю, прямо в рассыпанный сахар. Его взгляд помутнел. Александр медленно поднял сахарную крупинку.

— Один… — произнёс он, и его внешность начала постепенно изменяться. Лицо слегка выдвинулось вперёд и стало похожим на морду ящерицы, кожа покрылась чешуёй, на руках отросли когти, из-под верхней губы высунулись два острых клыка, радужка пожелтела, зрачки вытянулись в две узкие щелки. Кристина выругалась, Егор удивлённо ахнул, а фан-клуб Александра тут же попытался проткнуть его мечом — но от испуга девчонки промазали и отпрыгнули к Жоравки. Тот же был довольным, словно кот, обожравшийся сметаны.

— Не может быть, — прошептала Кристина. — Мне это точно не кажется?

— Нет, разве что это массовые психоз и галлюцинации, — ответил я. — Выбирай, что тебе больше нравится.

Цесаревич Российской Империи, Александр Стахович, превратился в монстра. С данными тварями я никогда не сталкивался, но читал о них в книгах — их называли Лепреконами, в честь мифических существ, которые якобы жили на Ирландском Острове. А всё потому, что у них была одна общая черта — если перед ними рассыпать сахар, они начнут его пересчитывать. Это звучало слишком… сказочно. Честно говоря, я в это не верил. Если едва ли не каждый день сталкиваешься с жестокими кровожадными тварями, которых и мечом-то нелегко победить, очень сложно поверить, что где-то живут монстры, слабость которых — это сахар. Но что ж, вот она реальность, и с нею придётся иметь дело.

Как и решать — стоит ли спасать Александра.

Глава 5

Жоравки ехидно расхохотался, не скрывая ликования, а фан-клуб Стаховича визжал от ужаса — они с отвращением пялились на своего командира и медленно пятились. Одна из девушек согнулась, схватившись за живот, и её стошнило на ботинки подруги. Но Александр Стахович не обращал внимания на поднявшуюся суматоху — словно загипнотизированный, он уставился на рассыпанный сахар. Секунда, другая — и он принялся собирать его по крупинке. Кристина следила за ним с исследовательским интересом — без сомнений, она бы с удовольствием написала по нему научную работу. А вот Егор слегка растерялся — недоумённо хмурился, переводя взгляд с меча на Александра и обратно.

— Защищать людей — это значит убивать монстров. А если это получеловек-полумонстр? Как я могу его одновременно и защищать, и убивать? Не рубить же его пополам, — проговорил он, почесал затылок и заключил: — Жизнь меня к такому не готовила…

Его рассуждения прервал Жоравки — он радостно захлопал в ладоши и воскликнул:

— Посмотрите на него! Вот он какой, сын Императора! Разве это не смешно⁈ Тварь в человеческом обличье, которая должна была занять трон! Чудовище! Монстр! Мразь!

Теперь уже бывший фан-клуб Стаховича повторил, как эхо:

— Чудовище…

— Монстр…

— Мразь…

Жоравки яростно их подбадривал и науськивал, и спустя несколько мгновений девушки гневно выкрикивали оскорбления и наставили мечи на своего командира. Они готовы были на него наброситься и разорвать на тысячу мелких кусочков. Атмосфера стремительно накалялась. Я хотел бросить в девушек заклинание спокойствия, но меня опередила Кристина — создала ванную с водой и опрокинула её на их головы. Раздался оглушительный визг, громко выругался Жоравки — его тоже зацепило.

— Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять… — бормотал Александр, от усердия высунув язык. К нему подобрался анчутка и попытался засунуть в его штаны ядовитую змею. Я развеял монстра и сделал своей Тенью. Смерть цесаревича не в моих интересах, да и на растерзание народного суда я его отдавать не намерен — а ведь именно на это Жоравки и рассчитывал. Что сейчас мы увидим истинную сущность Александра, изобьём, вытащим на поверхность и покажем всем-всем-всем, и даже Император не сможет спасти своего сына. Нет уж. Терпеть не могу, когда меня нагло используют для достижения своих целей. Просто ненавижу!

К тому же в Академии Александр показал себя… обычным. Даже его высокомерие куда-то подевалось. Он, скорее, походил на нервного настороженного зверька, который готов укусить тебя на любое резкое движение. Правда, у него был один значительный минус — он решал конфликты только грубой силой, что не всегда приводило к хорошим результатам. Как, например, тогда, в самолёте. В общем, особой симпатии я к нему не испытывал, но и разрушать его жизнь желанием не горел. Не заслужил. А вот Жоравки… Подонок. Пока не понимаю, зачем он подставил Александра, но собираюсь узнать.

—…тридцать восемь, тридцать девять, сорок… — Стахович размеренно и неспешно пересчитывал сахаринки. Три девушки из его боевой группы разделились. Одна из них атаковала Кристину, но сразу же получила в лицо фонтаном слизи — Егор активировал ранговую способность. Бедолага превратилась в желейную фигурку и рухнула на землю. Её подруги этого не заметили — подбирались к Александру со спины. Жоравки же и не думал присоединяться к расправе — он сложил руки на груди и стоял в сторонке, опёршись плечом на стену. Хочет сделать всё чужими руками? Мол, совершенно случайно раскрыл секрет двоюродного братца, впал в шок, всё тело онемело…

Я вырубил Жоравки, Александра и четырёх девушек мощным энергетическим выбросом, подхватил их тела воздушной подушкой и аккуратно опустил на каменный пол.

— Какой план? — понятливо спросила Кристина.

Окинув её и Егора взглядом, я произнёс:

— Ситуация такова. У Александра Стаховича в Роду были монстры. Или монстр, это не имеет значения. Кровь не вода, как говорится. Вы сами видите, как проявились чудовищные гены. Я считаю, что он в этом не виноват. Монстр-родитель не причина его убивать. Я хочу сделать так, чтобы все забыли