об этом происшествии. У кого-нибудь есть с этим проблемы? — я посмотрел на ребят, уже понимая, что Кристина со мной согласна, а вот Егор… Беспощадная реальность окончательно его запутала. Я переспросил: — Проблемы?

Егор тяжко вздохнул и сказал:

— Сделай так, чтобы я тоже забыл.

— Что? — изумилась Кристина. — Ты готов устроить охоту на ведьм… То есть на Александра, просто потому, что он позеленел⁈

— Я всегда считал, что монстров нужно убивать. Мне никто никогда не говорил, что… Что такое существует, — Егор покосился на бессознательного Александра и приложил ладонь к сердцу: — Здесь я понимаю, что он человек, но здесь… — Егор постучал пальцем по лбу. — Здесь я считаю его монстром. Простите, я, наверное, вас подвожу, но… Я не уверен… Не уверен, что будет правильным, — он жалобно посмотрел на меня. — Простите, что я такой глупый. Мама всегда говорила, что…

— Всё в порядке, — я положил руку Егору на плечо, крепко сжал и отключил его магическим ударом.

— Не могу решить, это странно или мудро, — протянула Кристина и повернулась ко мне. — Командуй.

— Мне необходима энергия, чтобы провернуть задуманное, — сказал я. — Так что вырежем всех анчуток в радиусе трёх километров. Ну, и будем надеяться, что нам не попадётся тот, кто открыл Трещину.

Следующие сорок минут мы с Кристиной убивали монстров и поглощали кристаллы один за другим. Очень скоро магический резерв заполнился под завязку, а я поднялся на верхнюю ступень первого ранга. Не хватало небольшого толчка, чтобы снова вернуться на второй ранг, — достаточно было бы самого слабенького аметистового кристалла. Но как назло анчутки попадались первоуровневые. Ладно, в любом случае сейчас моя главная цель не магическое развитие, а спасение цесаревича. Я поглотил ещё несколько кристаллов, когда ощутил, что вот-вот лопну. В прямом смысле — произойдёт магический выплеск. Что ж, думаю, этого хватит.

Сконцентрировавшись, я активировал способность, которую мне подарил Ледяной Дракон, — ментальное вмешательство. Энергия переполняла меня, поэтому я без труда стёр память Егору, четырём девушкам из боевой группы Александра и его братцу. Около Жоравки я задержался — мне была интересна его мотивация. В чтении мыслей я не силён — придётся действовать осторожнее, чтобы не сделать из его мозга яичницу-болтунью. Я аккуратно проник в его ментальное поле — полноценно просмотреть воспоминания не получилось, до меня долетали отдельные картинки. Однако они были весьма… любопытными. Какие амбиции, какие увлекательные планы! Да ему бы играть шаблонных злодеев в пьесках — идеальный типаж!

— Какая легенда? — деловито уточнила Кристина, присев на корточки перед Егором. Её розовая коса была настолько длинной, что подметала кончиком пол.

— Анчутки нас усыпили, — я пожал плечами. — Чем меньше деталей, тем проще врать. А подробности пусть сами придумают. Только сперва разбудим Александра и поговорим с ним, чтобы он не выдал ни себя, ни нас.

— Хорошо, — кивнула Кристина, щелчком пальцев убрала сахар и от души похлопала Стаховича по щекам.

— Я должен собрать… Должен… Собрать… — пробубнил Александр, поднялся и мутным взглядом уставился на меня. К нему вернулась обычная человеческая внешность. Постепенно в его глазах загоралось понимание. Он подскочил и встал в боевую стойку, его руки превратились в длинные лезвия. — Чего стоите? Нападайте! Только потом не жалуйтесь, я вам так просто не сдамся. Я вам лица пооткусываю! А потом разберусь с этим уродом!

— Поумерь пыл, откусыватель, — я усмехнулся. — Мы не собираемся тебя линчевать. Просто хотим договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Я спасаю твою жопу, стираю всем память и делаю так, что Жоравки больше никогда тебя не потревожит. А с тебя — услуга по востребованию и рассказ о тайнах Императорской семьи.

Александр застыл, обдумывая моё предложение, и скривился — видимо, ему не хотелось быть кому-нибудь должным. Но в итоге он всё-таки согласился:

— Договорились, но ты принесёшь клятву, что никому не разболтаешь.

Мы пожали друг другу руки, а потом привели в чувство Егора, Жоравки и четырёх девчонок. Очевидно, что все, кроме Егора, не поверили в анчуток с усыпляющим газом, но на дополнительные вопросы мы просто пожимали плечами и делали вид, что тоже всё забыли. Жоравки не желал уходить из Данжа — в нём взыграла жадность, ему хотелось больше энергии, чтобы сразу перепрыгнуть на второй ранг. Ага, размечтался! Не в мою смену. Я категорично отказался продолжать поход — мол, если племянник Императора пострадает, мне не сносить головы. В общем, мы выбрались на поверхность и поехали в Академию. Всю дорогу Жоравки сидел с кислой рожей, а бывший фан-клуб Стаховича его успокаивал. Сам же Александр скромно притулился на лавочке рядом с моей боевой группой — за жировыми складками Егора его почти не было видно.

Когда грузовик остановился, я первым выскочил из кузова и помог спуститься Кристине. Егор сразу попрощался и потопал на улицу — его родители вернулись в Краснодар с научной конференции, и он не хотел упускать возможность с ними встретиться. Жоравки в окружении щебечущих девчонок свалил куда-то в сторону тренировочных полигонов. Александр же застыл рядом со мной и напряжённым голосом спросил:

— Где поговорим?

— У меня в комнате, — сказал я. — Никто не против?

— Пожалуй, воздержусь, — вдруг хмыкнула Кристина. — Не хочу рисковать. Мало ли, что случится в будущем… У меня нет серьёзной ментальной защиты. Я не хочу кого-нибудь подставить.

Я пристально посмотрел на неё и кивнул. Она улыбнулась, свернула направо и остановилась рядом с группой второкурсников, заговорила с кем-то из знакомых. Мы с Александром поднялись в общагу. Чтобы никто нас не подслушал, я повесил купол тишины и бухнулся на кровать, закинув ноги на стул. В бедро что-то укололо. Я поморщился, вытащил карандаш и бумажку с загадочным символом, положил их на стол и в этот момент заметил, что лицо Александра странно вытянулось. Он взял бумажку, дотронулся до нарисованного символа пальцами и с придыханием выпалил:

— Откуда это у тебя⁈

— От верблюда, — на автомате ответил я, но сразу же опомнился и уточнил: — Ты знаешь, что означает эта загогулина?

— Ну как тебе сказать, — Александр скривился и передразнил меня: — Он связан с тайнами Императорской семьи.

* * *

Девятнадцать лет назад, Российская Империя, Москва.

Император не любил сидеть без дела — к тому же он только-только взошёл на престол и ещё не привык, что вольная жизнь и охота на монстров сменились бюрократическими заморочками, дипломатическими собраниями и охотой на рябчиков. Поэтому, когда выдавался свободный день, он собирал свой личный отряд гвардейцев и отправлялся в Данж — желательно не ниже шестого уровня. Сегодня его выбор пал на Трещину неподалёку от Лосиного острова. Она открылась недавно, в ней ещё никто не успел побывать — только Ликвидаторы побродили вокруг и поставили защиту, чтобы любопытные граждане не стали кормом для монстров. Выглянув в окно, Император довольно ухмыльнулся: начальник гвардейцев уже подготовил две машины — грузовик для бойцов и «Волгу» для него.

Подхватив меч, Император сбежал на первый этаж и вышел во двор.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — поприветствовал его начальник гвардейцев. — Не передумаете?

— И не надейся, — рассмеялся Император и забрался в машину. Взвыл двигатель, и небольшая процессия выехала на московские улицы. До Лосиного острова они добрались за два с половиной часа. Император с нетерпением выбрался наружу и направился к Трещине — гвардейцы едва его догнали, чтобы прыгнуть в Данж одновременно с ним. Когда алое марево развеялось, они огляделись и остолбенели — в первый момент им показалось, что произошла ошибка. Или розыгрыш? Потому что этот Данж выглядел внутри как просторный зелёный луг, а вдалеке, на горизонте, темнели остроконечные горы.

Внезапно воздух перед ними задрожал, преломилось пространство и материализовалось четыре человека, две женщины и двое мужчин, — они были невероятно прекрасны. Идеальные черты лиц, стройные спортивные тела, изящные движения, словно у профессиональных танцоров. Вроде бы обычные люди, только очень красивые, но с их волосами творилось нечто странное. Они словно жили своей жизнью — едва заметно шевелились и извивались.

Гвардейцы наставили на незнакомцев оружие, приготовившись отбивать нападение, но те лишь подняли руки, показывая, что не представляют угрозы. Вперёд вышла очаровательная девушка с золотыми волосами. У Императора перехватило дыхание от её красоты. В голове пронеслась мысль: «Она будет моей женой».

— Мир вам, чужеземцы, — мелодично проговорила девушка. — Меня зовут Шейла, я из рода Ядозубов. Моя раса рада приветствовать вас. Редко нам удаётся встретиться с разумными существами, чаще к нам заглядывают монстры.

Император представился — ему это далось тяжело, так