и, сорвав одну веточку, полную спелых ягод, протянул ей. — Я бы хотел так же разбираться в травах, как ты. Научишь меня?

— Тебе это ни к чему! — продолжала улыбаться Ива, переполненная счастьем и любовью. Взяв из рук молодого человека веточку земляники, она соединила её со своими, так же обвязав ниточкой.

— Я приходил вчера к твоему домику, и до этого приходил, но тебя не было. — Ловко поменял он тему. — Быть может, завтра прогуляемся вместе?

— Мне некогда гулять. — Тише ответила девушка, не поднимая на молодого человека глаз.

— А что ты с утра делаешь? — не переставал улыбаться молодой человек, периодически срывая веточки земляники, съедая с них ягодки.

— В лес за грибами иду, надо первышей собрать. Потом зверобоя и других трав пособирать, перебрать, насушить. И так всё лето до самой осени, а осенью другие заботы начнутся. — Слегка нахмурилась она и, поднявшись с земли, отряхнула старенькое, кое-где рваное серое платье, и, взяв в руку корзинку, направилась к дому.

— Так давай завтра вместе пойдем! — Молодой человек шел следом за девушкой, не отставая. — Только скажи, в какое время мне прийти. — Тогда он выхватил из её рук корзинку и помог донести до дома. — Ну так что? — остановился он на пороге, поставив корзинку на ступеньку.

— Приходи, как рассветёт! — улыбнулась Ива нежной, беззаботной и такой влюбленной улыбкой, что скрывать чувств было, в общем-то, бессмысленно. Ведь у неё всё читалось на лице, на ярком румянце, бегающем по гладкой коже щек. Подняв со ступеньки корзинку, Ива ушла в дом, закрыв перед молодым человеком дверь, не позволила ему войти.

— Ты нашла себе друга, как я посмотрю! — Хриплый мужской голос, донёсшийся из темноты комнатки, напугал, заставив судорогу пробежать по телу, вздрогнуть.

— Что ты забыл здесь? — немного грубо и недовольно проговорила девушка, нахмурив носик и поставив корзинку на стол, прикрыла рваной занавеской окно. — Я тебя не звала!

— Быть может, я просто соскучился! — ухмыльнулся Филин и, выйдя из темноты, медленно пересек комнату, приблизившись к девушке. — Столько времени тебя не видел. Ты так выросла, похорошела, стала невероятно похожа на свою мать! — казалось, ему хотелось обнять, поцеловать девушку, но, остановившись, провел ладонью по темным локонам волос, снова улыбнулся. — Похоже, я здесь нежеланный гость! — выдохнул он, выпустив воздух из ноздрей, отступив от девушки на шаг.

— Я никогда не запрещала приходить тебе сюда. Мама любила тебя, и я уважаю её чувства. Но я не мать. Я не собираюсь потакать твоим капризам, ждать тебя, переживать. — Глубоко вздохнула девушка, обернувшись и посмотрев на мужчину. — Ты правильно сказал, ты здесь гость нежеланный! — на что мужчина, качнув головой, обернувшись птицей, вылетел в окно.

Так началась дружба Ивы и Святослава, постепенно перерастая во что-то более сильное, более серьезное. И каждый день она ждала его прихода. И он приходил, целовал её руки нежно и ласково. Так пролетел месяц, и уже больше половины второго. И вот уже природа навеивала осенней ноткой в ароматах перезрелых слив и яблок. И однажды свершилась их любовь, соединяясь нежностью прикосновений губ и рук. Горячей бархатной кожей, согревая тела. И казалось, всё уже было сказано и сделано. И казалось, не будет конца их чудесной и, как казалось, вечной любви…

Глава 2 Песнь о вечной жизни

Часть 1 Дар

Середина сентября наполняла небосвод тучами, а улицы — глубокими лужами от долгих проливных дождей, которым, казалось, уже не будет конца. Святослав уже не приходил к Иве, как раньше, каждый день, и лишь периодически захаживал, лишь бы удовлетворить плотские желания и снова уйти, не сказав ни слова.

Однажды к домику Ивы пришла девушка из города. Молодая и красивая, она сразу показалась Иве недружелюбной, какой-то напрягающей, несущей вред. — Здравствуй! — с нежной, но искусственной улыбкой проговорила девушка, без всяких разрешений войдя в дом.

— Добрый день! — ответила Ива, окинув девушку беглым взглядом, помешивая большой ложкой бурлящую зеленую жижу, что пузырьками наполняла черный небольшой котел.

— Я слышала, ты знаешь способ приворожить мужчину? — чуть тише проговорила девушка, сделав еще один шаг вперед.

— С чего ты это взяла? — хмыкнула Ива, снова окинув беглым взглядом незваную гостью. Светлые прямые волосы которой были заплетены в тугую длинную косу, обвязанную василькового цвета лентой, в тон приталенному сарафану.

— Женщины в городе говорят, у тебя есть особая травка. — Еще ближе подошла девушка. — Мне очень нужно. Я люблю одного молодого человека, а он проходит мимо. А я так хочу, чтобы мы были вместе. Чтобы он любил меня!

— Моя травка лишь дурманит на время. Её хватит лишь, чтобы соблазнить, не более. Если ты ему безразлична, трава не поможет.

— Мне этого достаточно! — пожала плечами девушка, протянув несколько серебряных монет, уютно расположившихся на маленькой ладони. — Помоги мне.

— Хорошо! — глубоко вздохнула Ива и, забрав из рук девушки монеты, положила их в карман платья, и, вытащив из пучка, висящего на стене у окна, пару корешков, вручила девушке. — Завари их горячей водой и напои своего возлюбленного. Полчаса он будет безумно желать только тебя. А потом всё будет зависеть только от тебя.

И ведь могла ли она знать тогда, что собственными руками погубит свое счастье? И что тот молодой человек, которого собралась одурманить девушка, и есть ее возлюбленный, её Святослав? И могла ли знать она, что Святослав, сдавшись, поддавшись чарам травы, проведет ночь с той самой незваной гостьей, что опоила его кукушкиной слезой?

И вот уже осень наполнила природу яркими красками, нарядив деревья в рыжие цвета, а грозди рябины, наливаясь алым бисером, словно кричали о грядущих холодах. Всё напоминало о предстоящем событии, которое в городе уже успели прозвать «свадьбой». Видно, потому что девушек, что отправляли к колдуну, одевали в белый саван. Хотя сами девушки относились к этому не как к свадьбе, а как к похоронам. И все боялись этого времени, ведь прошло уже пять лет с последней свадьбы, и настало время выбирать новую невесту. Люди, как очумелые, переполненные страхом, молились богам. Одни прятали своих дочерей, запрещая им выходить из дома, а другие радовались тому, что их дочери еще малы для «свадьбы». Но князь уже давно приметил одну красивую молодую девушку. И звали её Белослава. Та самая девушка, что покупала коренья кукушкиной слезы у Ивы. Что вело им? Какие духи говорили, какую жертву выбирать? Никто не знал. Но знали лишь, что одной темной ночью по городу проходит тень, несущая лишь зло. И что именно эта тень подает знак. Отмечает жертву, что желает получить колдун.

И вот прошел