И вот она в экипаже исследовательского корабля, за сотни световых лет от дома, на планете, где ещё не ступала нога человека…

— Так, народ, разбираем вещи и двигаемся, нам ещё надо развернуть лагерь, — вырвал её из раздумий голос Дарьи.

И затаившая дыхание Кира выдохнула, вновь ступая на рампу, чтобы забрать закреплённую за ней тележку с контейнером. Пришлось посторониться, пропуская двух навьюченных полевых роботов. Двигаясь на четырёх «ногах», они напоминали карикатурных лошадей.

Лагерь с несколькими надувными жилыми куполами развернули прямо возле мрачного серого круглого здания, которое условно назвали мавзолеем. Первым внутрь направили робота. Дверь главного входа, сделанная, видимо, из древесины, истлела настолько, что развалилась при первом же прикосновении. Внутри оказался возвышавшийся метра на два постамент, на котором обнаружилось нечто похожее на золотой колокол.

Все члены экспедиции присоединились к трансляции с камер робота.

— Сигнал идёт определённо от этого предмета, — сообщила Дарья.

— Что это вообще такое? — спросил кто-то.

— Сложно сказать вот так сразу. Есть версия, что местное население знало о приближающемся катаклизме и оставило все свои знания здесь в надежде, что пришедшие после смогут ими воспользоваться. Место для этого идеально: одинокий остров в океане, до которого так просто не добраться. Примитивная цивилизация не сможет так просто приплыть сюда и повредить объект.

— А что такое тут случилось, что планета почти мертва? — спросила Кира.

— Хороший вопрос, на него ещё предстоит дать ответ, но наиболее реальный вариант: планета была стерилизована близким взрывом сверхновой, уцелели только простейшие микроорганизмы — те, что прятались в толще воды или под землёй.

— В таком случае откуда жители могли узнать о взрыве? — поинтересовалась Кира.

— Это элементарно, — ответил один из учёных. — Перед вспышкой звезда может аномально изменять светимость, а корональная активность сопровождается весьма сильными выбросами. К тому же звезда начинает вибрировать специфическим образом. Всё это можно обнаружить за несколько лет и даже столетий до непосредственной вспышки.

— Почему же они не спрятались под землёй в убежищах?

— Вполне возможно, что спрятались, — предположила Дарья, — только это не военный конфликт пересидеть. Если планета мертва, на ней невозможно выжить. Биосфера — очень сложный механизм, формирующийся миллионами лет, такой урон просто так не компенсировать. Вспомните колонизацию Марса — закрепить биосферу на нем удалось лишь с пятой попытки.

— Я закончила предварительный анализ, — вклинилась в трансляцию Артемида. — Количество изотопов в грунте зашкаливает. К тому же удалось обнаружить в тридцати шести световых годах нейтронную звезду, её скрывает тёмное газопылевое облако, классические останки сверхновой. Ваша гипотеза, доктор Скворцова, полностью подтверждается: планета определённо стерилизована вспышкой сверхновой около тридцати пяти тысяч лет назад. Для более подробных данных нужно больше исследований.

— Что ж, — в голосе Дарьи слышались торжественные нотки, — давайте теперь пристальнее взглянем на наш, хм… колокол? Да, назовём пока объект — колокол. Никто не против?

Возражений не последовало, и все сосредоточились на картинке, получаемой с робота.

Послушная машина подошла вплотную к колоколу и прислонила к нему зажатый в манипуляторе прибор.

— Получаю данные, — сообщила Артемида. — Напыление из чистого золота, толщина примерно семнадцать миллиметров, под ним какой-то сложный сплав титана и тантала, внутреннюю структуру чётко не видно, но она весьма сложна. В глубине мощный источник энергии, природа которого пока не известна. Электромагнитный и радиационный фон возле объекта без отклонений.

— Что же, для начала неплохо, — констатировала Дарья и добавила: — Радует, что никаких ловушек и повышенного излучения нет.

Робот тем временем потыкал в колокол ещё несколькими приборами.

— Масса около двух с половиной тонн, — сообщила Артемида.

— Хорошо, — подытожила Дарья и распорядилась: — «Артемида» уже скоро выйдет из зоны радиоконтакта, у нас будет около часа, пока завершится орбитальный виток. За это время надо собрать образцы и обследовать остров. Один из челноков необходимо подготовить к возвращению на корабль с образцами. Поэтому за работу, народ!

Трансляция закончилась, и лагерь забурлил от рабочей суеты.

* * *

Романтика пребывания на чужой планете постепенно выветрилась, особенно учитывая, что ходить приходилось в кислородной маске, а все дни были заняты работой. Ван оказался прав: роботы были тем ещё хламом и требовали постоянного внимания, а в отсутствие работы Кире просто нечем было заняться. Остров с «колоколом» был не очень большим и абсолютно скучным — голые камни, лишённые какой бы то ни было растительности. Она обошла остров в первые же пару суток — вначале некоторые места показались даже красивыми, но через неделю ничего, кроме уныния, серый пейзаж, чуть разбавляемый зеленоватым океаном, не вызывал.

— Сдаётся мне, девочка моя, что ты совсем заскучала, — подметила Дарья, застав Киру сидящей на теплом камне и бессмысленно смотрящей в океанские дали.

— Есть немного, — призналась Кира. — Здесь только камни и вода, и, если б не работа и музыка, я бы, наверное, давно крышей поехала.

— Вот такая вот она, ксеноархеология, скучная и беспощадная, для тех, кто не раскапывает черепки, — весело подытожила Дарья и уже серьёзным тоном добавила: — Мы собираемся сделать вылазку на континент, осмотреть один из городов. Если хочешь с нами — у тебя час на сборы, ждать опоздавших челнок не будет.

— Да какие сборы! — возбуждённо воскликнула Кира и, вскочив, добавила: — Я хоть сейчас, чего мне там собирать!

— И всё же отнесись к этому серьёзнее, — осадила её Дарья, и строго взглянув, повторила: — Час на сборы.

Чужой мёртвый город был одновременно прекрасен и зловещ в лучах заходящего светила. Остовы заброшенных зданий, тысячи лет сопротивлявшиеся стихии, напоминали какие-то причудливые сюрреалистические памятники. Некоторые вообще непонятно как продолжали стоять, другие в процессе разрушения объединялись, образуя странные нагромождения из строительного мусора. Город, видимо, имел кольцевую структуру, центр которой состоял из жмущихся друг к другу высотных зданий, а окраины были застроены небольшими одноэтажными домами.

— Как они так хорошо сохранились за столько-то лет? — поинтересовалась Кира.

— Все просто, — ответил ей один из молодых археологов, — на Земле здания быстро разрушаются под действием живой природы, насекомые и бактерии грызут органику, а растения и грибы разрушают кирпич и даже камень. А тут постройкам противостоят только вода и ветер.

Сделав несколько кругов над городом, челнок пошёл на посадку, выбрав одну из площадей, покрытую ровной каменной брусчаткой.

— Так, народ! — повысив голос, обратилась к находящимся в салоне Дарья. — Выгружаемся и начинаем возводить лагерь. Все исследования прошу отложить на завтра и не отходить от челнока дальше двухсот метров. Кто ослушается, утром улетит обратно на остров.

Возражений не последовало, и после открытия рампы люди занялись делом, устанавливая палатки и научное оборудование.

Первые несколько