дней экспедиция действовала очень осторожно: многие конструкции мёртвого города держались на честном слове и могли обвалиться в любой момент. Зато поток разных бытовых предметов и механизмов очень быстро создал перед лагерем настоящий музей под открытым небом. Жители этой планеты, кем бы они ни были, весьма походили на людей по развитию цивилизации, а возможно, даже и внешне (изображений аборигенов пока не удалось найти). Дома и строение города были очень похожи на земные: кирпичная кладка, мостовые из брусчатки. Автомобили с двигателями внутреннего сгорания, хоть и выглядели несколько причудливо, в целом были почти такими же, как те, что ещё несколько сот лет назад колесили по Земле.

— Разве это не странно? — озвучила Кира свои наблюдения Дарье.

— Ничего странного, девочка моя, колесо всегда круглое. То, что они развивались почти как мы, или даже правильнее было бы сказать — что мы развивались почти как они, совершенно нормально. У нас были похожие условия, а дальше все дело в логике и физике, которые общие для всех.

— Понимаю, но, учитывая, как примитивна их техника, как они могли создать что-то вроде «колокола»?

— Хороший вопрос. На него может быть несколько ответов. Если бы в середине двадцатого века пришельцы прилетели на Землю, как думаешь, поняли бы они сразу, что наша цивилизация уже освоила атомную энергию?

— Ну, я не настолько хорошо знаю историю, — печально произнесла Кира.

— В общем, я к тому, что все их силы, возможно, были брошены на создание «колокола», поэтому в остальном они могли вести аскетичный образ жизни, сосредоточившись на одном проекте.

Кира понимающе кивнула.

— Но это не единственная версия. Возможно, это город другого государства, менее развитого. Или здесь что-то иное, пока недоступное нашему пониманию. В любом случае у нас впереди ещё много работы, прежде чем мы разгадаем тайны этой планеты.

— Это-то и печалит, — разочарованно хмыкнула Кира, — хотелось бы всё узнать уже сейчас.

Дарья рассмеялась и, потрепав её по голове, заявила:

— Запомни, девочка моя: жизнь настоящего учёного — это постоянный поиск истины, а твоё желание — это горячность молодости. Со временем ты поймёшь, что процесс разгадки тайны куда интереснее финального ответа.

Этот разговор состоялся пару дней назад, и Кира, твёрдо решившая обязательно раскрыть загадку этой планеты, стала ходить в разведывательные вылазки. Цель была простой: поиск чего-то необычного в городе. Ходили всегда парами: если с одним что-то случится, второй поможет или хотя бы сообщит на базу.

Кира шла с Павлом — молодым археологом, весьма умелым и подающим большие надежды, как говорила о нём Дарья. Они вместе уже ходили в несколько вылазок и успели сдружиться. Впереди несколько неуклюже громыхал по мостовой навьюченный вещами робот, основной функцией Киры было как раз приглядывать за ним.

Девушка остановилась, вглядываясь в цифры на экране планшета.

— Ну как, Кир, видно что-то? — спросил подошедший Павел.

— Не-а, а вот на приборах очень странные показания, — ответила Кира, сосредоточив всё внимание на выводимых планшетом данных, затем нахмурилась и добавила: — Электромагнитное поле тут выше нормального раз в пять, но ничего такого не видно.

— Может, что-то под землёй? — предположил археолог.

— Скорее всего, но как туда попасть? — Кира огляделась: их окружали небольшие двухэтажные дома, жавшиеся друг к другу так, что образовывали стену, лишь кое-где были узкие проходы, позволявшие пройти во дворы. Она вздохнула и добавила: — По этим домам можно не одну неделю лазить в поисках спуска, а каких-то приметных не видать.

— Давай посмотрю снимки с дронов. Если под землёй что-то большое, вход тоже должен быть немаленький. — Павел достал планшет и через минуту радостно сообщил: — Тут квартала через три небольшая площадь с каким-то странным зданием, похожим на приземистую пирамиду.

— Отлично, идём туда, — предложила Кира.

— Идём, спускаться не будем, но хоть вход найдём.

Площадь была необычной, в отличие от ведущих к ней мощённых брусчаткой улиц, совершенно ровной, словно залитой бетоном. В центре располагалось здание, формой похожее на ацтекскую пирамиду, правда, эта была серой и монолитной, словно отлитой из того же бетона, в который закатали площадь.

— Странное место, не находишь? — задумчиво изрекла Кира.

— Ещё какое, — радостно подтвердил Павел. — Чую, нам сегодня повезло.

Немного осмотревшись и сделав несколько снимков, они направились к пирамиде.

Неожиданно останки здания в нескольких километрах от них стали разрушаться. Руины и так напоминали скелет мёртвой рыбы с головой: самые верхние этажи почему-то почти не разрушились и каким-то чудом удерживались на открывшемся ветрам металлическом каркасе. Помимо того, что это было самое высокое здание мёртвого города, оно вызывало неподдельный интерес у экспедиции с самого начала. Сейчас верхняя часть вначале беззвучно накренилась, а затем рухнула вниз, поднимая облака пыли.

— Там же работала третья группа! — воскликнул ошарашенный Павел.

До них долетел громовой раскат от упавшего здания, а земля под ногами заходила ходуном. Плиты мостовой начали разламываться, и их куски с грохотом осыпались вниз. Под площадью, похоже, был какой-то громадный подземный зал.

Кира с Павлом с ужасом переглянулись и, поняв друг друга без слов, кинулись бежать к улице, по которой пришли сюда. Пробежать им удалось всего метров пять: плита под ними раскололась, и они вместе с её обломками рухнули вниз.

В чувство Киру привёл настойчивый писк системы оповещения, а в глаз назойливо мигал красный сигнальный огонёк. Всё тело болело и ломило. Подвигав руками и ногами, девушка убедилась, что конечности вроде целы. Впрочем, это было не главное: через всю кислородную маску проходила трещина, похоже, выпускавшая воздух, и именно поэтому её мучила система оповещения.

Кира скосила взгляд на индикатор кислорода: уровень опустился уже ниже половины. Действовать надо было быстро. Борясь с подступающей паникой, она полезла в карман и, вытащив ленту-герметик, трясущимися руками заклеила трещину. Световой индикатор погас, и писк прекратился. Кира облегчённо вздохнула, мысленно поблагодарив капитана за то, как он её гонял на тренажёрах перед высадкой, а ведь в тот момент она его почти возненавидела.

Оглядевшись, она увидела, что лежит на обломках каменной плиты, рядом с уходящей вверх бетонной колонной. Небо закрывало огромное облако пыли.

— Паша! — крикнула Кира. — Паша!

— Кира, я здесь, — раздался слабый болезненный голос.

Обрадовавшись, девушка попробовала встать и тут же скривилась от боли, с трудом подавив крик. Немного отдышавшись, поползла вперёд.

Археолог оказался недалеко, только, в отличие от Киры, ему не повезло: его завалило какими-то обломками. Ничего не говоря, девушка сразу принялась его вызволять.

— Кира, подожди, Кира, это бесполезно. — Павел заворочался, пытаясь помочь, но вскрикнул и затих, когда она приподняла кусок плиты, но